— Бродяжки сказали мне, — тихо проговорила девушка и ошарашено осмотрелась вокруг.
— Мне тоже, — отозвалась Волчья кровь. — Считаешь, это действительно он?
— Некому больше. Стражу бы не обошли простые хулиганы. Если, конечно, не сами стражники разукрасили тут все.
— Это было бы замечательно, — пробормотала Волчья кровь и потерла ногой рисунок. Жирная, черная краска даже в лужах от утреннего дождя не отставала от камня.
— Гроза, — обратилась Волчья кровь, — ведь сейчас Кобра у Короля, а он наверняка уже видел всё это дерьмо.
— Нельзя, — Гроза догадалась, что предлагает Волчья кровь, и покачала головой. — Король её-то принимает с… пренебрежением, а на нас теперь и вовсе всех собак будет готов спустить.
— Как бы он на нервной почве Кобру прямо в зале не казнил, — пробурчала Волчья кровь, оглянувшись на королевский дворец.
3
Толстые, серые пальцы старого Короля, украшенные массивными перстнями, барабанили по подлокотнику деревянного стула. Другой рукой он нервно теребил свою седую бороду, скрывавшую жирную шею. Стеклянными глазами он смотрел куда-то за спину Королевской Кобры, застывшей перед ним в тягостном ожидании.
— И что теперь? — его резкий скрипучий голос разорвал затянувшееся молчание.
Девушка смахнула с лица, раскрашенного синими узорами, легкую прядь черных волос и, тяжело вздохнув, взглянула на Короля.
— Чёрная смерть — многим известный наемник. Поэтому ни для кого не секрет, что, оставив такой знак, он…
— …приходит через три дня за своей жертвой! — нервно отмахнулся Король. — Знаю! Но почему все думают, что он пришел именно за мной? Во дворце много вельмож, мои дочери, их мужья… Откуда уверенность, что жертва — я?!
Казалось, он пытался обвинить Королевскую Кобру во всем случившемся. Обвинить и покарать. Но и он понимал, что это ничем ему не поможет. «А может, — мысль холодком пробежалась по спине Королевской Кобры, — он уже ничего не понимает совсем».
— Я почти уверена в этом. Если вы — жертва, то сегодня мы наверняка найдем ещё какой-то знак, указывающий именно на вас… Ну, или на кого-то другого, — нахмурившись, добавила Кобра под свирепым взглядом Короля.
— И когда же вы соизволите начать поиски этого знака?! — гневно произнес Король. В его глазах уже блеснуло что-то безумное, отчаянное.
— Я не совсем уверена, но скорее всего он будет в ваших комнатах, в вашей спальне… Я пока не знаю… — с злой досадой выдохнула Кобра, опуская свои золотисто-зеленые глаза в пол.
— А кто знает? Кто должен это знать?! — Король пришел в ярость и, поднявшись со стула, метался по залу. — Ваша работа! Ваша, Королевская Кобра! Искать, ловить, истреблять наемников, даже помысливших пересечь границу столицы! А вы не просто упустили Чёрную смерть! Вы… Вы… Он смог добраться до площади перед дворцом! Что ему стоило проникнуть во дворец и убить меня?!
Королевская Кобра молчала и даже не пыталась смотреть на Короля, а разглядывала замысловатый узор мраморного пола — ей не впервые случилось стать свидетельницей подобной сцены. «Если он сейчас доистерится до удара, придется ли искать новую работу или новая Королева позволит остаться?» — она сковырнула носком сапога отколовшийся кусочек серого мрамора.
— Ваши жизни теперь висят на волоске! Если наемник совершит на меня покушение, я казню вас без всякого суда! Как незаконнорожденных выходцев из южных лесов! И убивать вас будут мучительно долго!
«То есть вы рассчитываете остаться в живых, если мы не поймаем Чёрную смерть?» — про себя подумала Королевская Кобра, и улыбка предательски скользнула по ее лицу на пару мгновений, отчего она настороженно бросила беглый взгляд на Короля: шутка отличная, но вряд ли Король способен ее оценить.
«Ах да! Ваша стража… Да, да, конечно! Она же несомненно защитит вас от “покушения” наемника…» — улыбка, полная ядовитого сарказма, снова скользнула по губам девушки и тут же исчезла.
— Не поймаете Черную смерть за эти три дня — пощады от меня не ждите! — закончил уставший от своей вспышки Король и взглянул на Кобру.
И увидел, как в мгновение ока неописуемый ужас исказил её лицо. Тут же что-то обожгло его руку — Король обернулся.
Поблизости не было ни свечи, ни факела, ни камина. Ни единой искры горящего огня. Но подол Королевской мантии вспыхнул, и за пару секунд огонь пробежал до плеч Короля, стремясь перекинуться и на рукава его рубашки, и на седые волосы, и на бороду. Он в ужасе закричал и безумно метнулся в сторону. Мантия вспыхнула еще ярче, и огонь охватил волосы Короля. Его крик из крика ужаса превратился в вопль нечеловеческой боли. Он грузно упал и стал кататься по полу, пытаясь стряхнуть огонь. Королевская Кобра кинулась ему на помощь; в зал ворвались слуги и стражники. Воздух наполнился запахом гари, жженых волос, кожи и разрывался криками людей и воем Короля.
4
— Вот и Кобра, — сказала Гроза, кивая головой в сторону дворцовых ворот.
Королевская Кобра направилась к Грозе и Волчьей крови хмурая и озадаченная.
— Ну, как Король принял новость? — спросила Волчья кровь, с беспокойством вглядываясь в лицо подруги.
— Сносно: лежит в горячке и бредит, — сухо отозвалась она.
— Он такой впечатлительный? — ухмыльнулась Гроза.
— Наёмник поджег мантию Короля, пока мы с ним в зале были совсем одни, — Волчья кровь и Гроза обомлели от её слов. — Ну, вот у Короля и сдали нервы… Нам нужно идти во дворец — начальник охраны считает, что Чёрная смерть мог оставить еще ловушки.
— Он наёмник! Какие могут быть ловушки?! — изумилась Гроза.
— Начальник охраны верит всем слухам о Чёрной смерти, и даже самым нелепым из них. Впрочем, это его работа — быть подозрительным ко всему, — угрюмо ответила Королевская Кобра, когда они уже пересекли каменный мост через небольшую грязную речку, отделявшую королевский дворец от остального города.
Они вошли через огромную арку в стене из грубого серого камня в широкий двор замка, где нашлось место как для множества грубых построек в отдаленных углах дворах, так и для роскошного сада, провожавшего гостя к главному входу в замок. Золотые листья покрывали дорогу через сад хрустящим под ногами ковром, но трава еще зеленела, а последние осенние цветы ярче прежнего выделялись на фоне уже почти голых ветвей кустов и деревьев.
Королевский замок возвышался над садом серой угловатой глыбой, усеянный башнями с плоскими крышами и переходами, отличающимися по цвету камня — следы перестроек разных лет. Все называли замок дворцом, чтобы не навлечь на себя королевский гнев, однако он был просто крепостью, которую все владельцы один за другим пытались украсить каждый на свой лад и превратить в изысканный дворец. Даже стены и мост казались чужеродными замку, настолько кладка и камень отличались.
Девушки поднялись на третий этаж, где располагались жилые комнаты и башни королевской семьи.
— Зачем нам сюда? — удивилась Волчья кровь, когда они вошли в длинный общий зал, откуда множество дверей вели в разные уголки замка, а на стенах между широкими окнами висели картины: огромные пейзажи, небольшие портреты, исторические сюжеты. — Я думала, мы обыскиваем сначала королевские покои.
— К ним не пройти, минуя все это великолепие, так что мы с тобой можем начать как раз отсюда, а Кобра пойдет к Королю, он ей обрадуется, — Гроза улыбнулась Кобре, у которой и без того кислое выражение лица искривилось еще больше. — Мы ведь были здесь однажды, неужели не пом… Грим?! Не ожидала увидеть так скоро! — вдруг рассмеялась Гроза, когда большая серо-коричневая птица села ей на руку, влетев в открытое окно.
Девушка пересадила ястреба на другую руку, поглаживая по спине, но птица не могла спокойно усидеть на месте: её глаза горели, крылья вздрагивали, будто птица хотела расправить их и взлететь. Несколько раз ястреб беспокойно крикнул во мрак, скрывавший потолок зала, несмотря на огромные от пола и почти до самого потолка витражные окна, сквозь которые лился солнечный свет, повторяя на мраморном полу рисунок витража.