— Это он! — раздался крик, и звонкое эхо прокатилось по лестнице в башне Короля.
Королевская кобра, услышав крик Грозы, обнажила кинжал и открыла дверь в комнату, где спал Король — никого постороннего, окно закрыто.
— Быстро, внутрь! — она скомандовала двоим стражникам у дверей зайти в комнату к Королю и захлопнула за ними дверь.
Внизу лестницы раздался грохот, затем Гроза крикнула:
— Кобра, внизу!
Кобра помчалась на голос в нижний зал. Перемахнула через лежащего на полу стражника — жив или нет? — краем глаза подметила следы боя: разбитая ваза, опрокинутый столик, распахнутая дверь в соседний зал. Шум доносился теперь оттуда, и она бросилась в двери.
Гроза в бешенстве дралась с метающейся по залу тенью: наемник двигался быстро и ловко, ни разу не позволив ей ударить себя. Кобра медленно приближалась к ним, она выжидала удачный момент и с облегчением отметила, что противоположная дверь зала — вероятный путь к отступлению для Черной смерти — тихо отворилась и двое стражников вошли внутрь, держа оружие на изготовке. «Теперь только не дать ему уйти через окно!»
Черная смерть подловил Грозу, когда она открылась для удара. Она согнулась, упав на колено, и судорожно пыталась вдохнуть воздух. Наемник метнулся к окну, но Кобра уже перегородила ему дорогу.
— Берите живьем! — послышался крик Риндана, ворвавшегося в зал.
Наемник отбил выпад Кобры и вскользь ударил ее по лицу, так что у нее из носа брызнула кровь, заливая лицо и куртку. Ярость, освобожденная болью, застелила ей глаза, и она снова бросилась на Черную смерть.
— Живьем! Черт бы тебя побрал, Риндан, — простонала Гроза себе под нос, подползая к ближайшему окну: в него неистово бился Грим.
Ястреб молнией ворвался в открытое Грозой окно и кинулся наемнику в лицо: драл острыми когтями, рвал клювом, шумно хлопая крыльями. Кобра отпрянула от неожиданности. Наемник безуспешно пытался закрыть лицо руками и одновременно отбиться от птицы, но Грим проворно уврачевался от его кинжала.
Вдруг Черная смерть вскрикнул от боли и осел на пол — Риндан сзади ударил его рукоятью клинка по середине спины. Гроза поморщилась: как-то она получила такой же удар по почкам, и пришлось отлеживаться несколько дней. «Это ты называешь “живьем”?» — мрачно подумала она и подставила руку для подлетевшего к ней ястреба.
Черная смерть корчился на полу, сжавшись в комок. Кто-то из стражников уже возился с оковами на его ногах, позвякивали цепи о каменный пол.
Кобра сплюнула на пол кровавую слюну, подошла к наемнику и внимательно осмотрела его. «Одежда как будто та же: куртка, маска, капюшон, плащ… Вон на поясе нож, вроде того, которым он ранил Айрин. Повадки? Как будто те же… Или все это ничего не значит и ничего не доказывает?»
— Наконец-то! Ведите его в мой кабинет, будет разговор, — приказал Риндан, и двое стражников поволокли наемника из зала. — Вы! Тоже со мной, — рявкнул он Кобре и Грозе.
— А я думала, можно уже брать выходной, — он пропустил шутку Грозы мимо ушей и вышел. — Кажется, он еще не успел отойти от этого дела, — улыбнулась она Кобре, но тут же помрачнела, увидев ее задумчивый вид. — Что?
Кобра шмыгнула носом, полным кровавых сгустков, и молча покачала головой.
— Ну, тебя же что-то настораживает? — настояла Гроза.
Они проходили залы и коридоры в сопровождении внушительной стражи, и слуги разбегались с их пути, перешептываясь и глядя во все глаза на наемника, едва волочащего ногами.
— Я слишком много думала все эти дни, наверное, ожидала, что мы обе не выживем, когда его встретим, и так и закончатся наши мучения. А все оказалось довольно средне, — хрипло ответила Кобра.
— Он был ослаблен, Айрин ведь тоже еще не совсем восстановилась, а их раны были, вероятно, сопоставимы, — они прошли общий зал, и беготня слуг по замку стала еще беспокойнее и оживленнее.
— Тогда зачем он полез? Мог бы еще месяц ждать… Ладно, не сейчас, — отрезала Кобра.
Они уже почти подошли к дверям в комнаты Риндана, как дорогу им преградил принц Леванит в сопровождении нескольких слуг. Кобра заметила, что одного из них она не знает, и внешне он отличается от остальных, как будто род его занятий на самом деле лежит в какой-то другой области, отличной от пышных приемов, написания тонких остроумных писем и выбора говорящих нарядов для принца. «Приятно познакомиться, следопыт… Как там тебя, Дит?» На лицо следопыт был неприметным молодым мужчиной, с темными волосами, среднего роста, как и большинство жителей города. «Подходящая внешность, чтобы разнюхивать, не за что зацепиться».
— Риндан, я вижу, тебе удалось? — спросил Леванит, разглядывая наемника.
— Да, ваше высочество, сейчас наемника нужно допросить…
— И этим займусь я лично. Дит имеет опыт в таких делах, а то, что скажет наемник — слова, возможно, высочайшей важности и секретности. Сперва их услышим только мы, — принц говорил тоном, не терпящим возражений, но на Риндана это не произвело должного впечатления.
— Дела высочайшей важности и секретности всегда были моими делами, — стиснув зубы, проговорил Риндан. — Таково было желание Короля, и только он должен первым обо всем узнавать.
— Так я ему первому обо всем и доложу. Или ты забыл нашу договоренность на днях с принцессой Янталь? Может, придется ее позвать, чтобы она напомнила тебе сама? — ядовито процедил Леванит, на что Гроза вздохнула и закатила глаза, скрытая темнотой коридора.
— Это лишнее, — сдался Риндан.
— Вы все свободны, пришлю за вами, когда понадобитесь, — принц вошел в комнаты Риндана вместе со своим следопытом, за ними двое стражников поволокли наемника, начинавшего все громче стонать от боли, и дверь за ними закрылась.
Слуги и стражники разошлись, в коридоре остались стоять только Кобра, Гроза и Риндан, тихо скрипящий зубами от бешенства.
— Я правильно понимаю: ты договорился с принцессой, чтобы нас всех поимели? — наконец спросила Кобра.
26
Эрин без сил рухнула на кровать в своей комнате, сон одолевал беспощадно: сказались напряжение и недосып последних недель.
— Эрин, подожди, расскажи подробнее! — Айрин ворвалась в комнату.
— Да нет особых подробностей, — пробубнила Эрин с закрытыми глазами. — Поймали, сейчас его допрашивают. И так с самой ночи, а сейчас что уже? Утро, ну вот и… — Эрин провалилась в сон, но Айрин тут же ее растолкала.
— Его пытают? Всю ночь? Зачем, его же так просто убьют — и ничего.
— Потому что его допрашивает не Риндан. А принц Леванит, сам вызвался. И вот результат… — снова провал в сон. — Мы ждали с Коброй новостей, но вот я только что ушла, а ничего не было до сих пор, они так и не выходили оттуда. Если Леванит под допросом понимает заставлять просто хрипеть от боли, то у него отлично получалось, аж уши вяли.
— И что? Вы не доложили об этом принцессам? — Айрин хотела сказать «и Королю», но вспомнила, что он уже давно не приходил в себя в полной мере.
— Риндан пытался, но их личные слуги его не подпустили, им дали распоряжение, что принцесса повелела Леваниту держать это дело под своим контролем, так что ее беспокоить не следует. Вроде как Риндан пару дней назад даже согласился с таким раскладом. Кстати, Короля уже вернули обратно в его покои и распустили стражу… Они вернутся в город наводить порядок, будь аккуратнее… Ну, и вот Риндан… — Эрин снова затихла и на этот раз уснула глубоко.
Айрин задыхалась от волнения. Вышла из комнаты, метнулась в коридор. Сердце стучало, как бешеное. Ее разрывали одновременные радость, облегчение и досада. Теперь Черная смерть не нависает над ней всемогущей тенью, способной дотянуться до нее из любого угла. Он — просто человек, и он пойман. Но что с ним сейчас делают? Не ускользнет ли он, не сбежит? Достаточно ли его охраняют? Лучше бы его убили на месте, и лучше бы это сделала Кобра или Гроза, тогда она была бы уверена, что с ним покончено.