Идеально — если бы она сама убила Черную смерть.
«Можно подумать, это так легко, ты же еще никогда не отнимала жизнь», — Айрин села за стол и стала непроизвольно дергать ногой и кусать губы. Никогда прежде ей не случалось кого-либо убивать. Она много раз намеревалась любой ценой остановить врага или защитить себя и подруг, когда они втроем ловили воров или наемников, но еще никогда ситуация не складывалась так, чтобы она осознанно и намеренно убила кого-то. Она знала, что у Эрин и Бииль в прошлом было что-то такое или очень близкое, о чем они никому не распространяются сами и о чем категорически не терпят расспросов. Но их готовность всегда идти до самого края выдает их.
«Успокойся, этого достаточно, он никуда не денется, ему не уйти теперь. Этого хватит», — уговаривала она, обнимая себя руками. Она резко встала, схватила куртку и выскочила на улицу: дома в тишине было невозможно оставаться.
Айрин быстро шагала по улице, на ходу заплетая волосы в небрежную косу. Утро таяло и переходило в теплый солнечный день, вокруг уже было полно народу. Ей полегчало от оживленности улицы, сердце стало успокаиваться, голова — проясняться.
Она шла к краю города, и постепенно становилось менее людно, но чаще стали попадаться городские стражники. Увидев целый патруль из четырех таких, она совершенно пришла в себя. Патруль проверял кузнечную лавку: один громко шарил в глубине, другой расспрашивал владельца, третий осматривал лавку снаружи. «Не с того конца начали», — подумала Айрин, и вдруг ее озарила мысль. — «В “Красную топь” они тоже пойдут, и могут выдворить всех, кто болтается в столице без повода или работы. Или просто выдворят всех подряд, а разбираться будут потом». Она свернула на улицу к постоялому двору, к счастью, она по случайности как раз шла в ту сторону. «Ты сразу туда шла, хотя бы не ври себе!»
Пара кварталов чуть менее спокойных и приятных улиц по сравнению с прилегающими к городской площади — и перед Айрин выросла «Красная топь». Это был старый деревянный дом в три этажа, каких здесь, ближе к окраине, была масса. Его отличал красный облупившийся фасад, немного, но уже заметно покосившийся влево, и вывеска с названием постоялого двора.
«А они уже тут», — с досадой подумала Айрин, глядя, как стражники выпроваживают постояльцев из «Красной топи» и усаживают их в телегу, чтобы далее сопроводить вон из города. Она скрылась в переулке напротив, не желая вызывать вопросов, и стала оглядывать постояльцев в поисках Аридана.
«Его могли уже увезти», — только подумала она, как сзади чья-то сильная рука обвила ее за талию и прижала к себе. Аридан улыбнулся ей и поцеловал, она почувствовала тонкий аромат ангрифов: он долго не выветривается, если попала пыльца.
— Я думал, мы договорились, что это я к тебе зайду, — беззаботно сказал он, обнимая ее.
— Проходила мимо, а тут просто настоящий праздник у вас, — усмехнулась Айрин.
— Да, гости уже пришли, — ответил Аридан, снова поцеловал ее и отпустил. — Часто тут у вас такое?
— Бывает иногда. Ты совсем не беспокоишься? Если у тебя нет какой-нибудь бумаги, которая подтверждает, что ты здесь по делу, — Аридан задумался и отрицательно покачал головой, не теряя своей беспечности, — или человека, который подтвердит, что ты тут не просто так, то тебя тоже увезут. Или по меньшей мере твои вещи — они ведь в комнате, на дворе? — их же просто конфискуют.
— У меня там нет ничего стоящего, все ценное с собой. Вовремя успел уйти утром. А если они меня не поймают, то и не увезут. Пережду их облаву и смогу спокойно вернуться в «Топь», все просто.
«Был бы это обычный день пару месяцев назад, следом за патрулем ближе к вечеру вернулась бы я, Кобра или Гроза, чтобы отловить таких умников», — подумала Айрин, но обрадовалась, что сегодня не совсем обычный день.
— Кажется, они идут сюда, — сказала Айрин и кивнула на пару стражников, которые, заметив их, направились от постоялого двора к ним.
Аридан шумно выдохнул и поджал губы.
— Ты говоришь «призраки», и они являются как по заказу. Говоришь «марра», и болотная тварь тут как тут…
— Дальше ты как будто хочешь предложить мне заткнуться, — ухмыльнулась Айрин. Его беспечность передалась ей, и ее уже не беспокоил предстоящий разговор со стражей.
— Нет, слушать твой голос — большое удовольствие, просто говори только приятные вещи.
Айрин не успела продолжить обмен колкостями, потому что к ним подошли стражники. Они оба были ей смутно знакомы, но она никогда не могла быть уверенной, кто именно с ними знаком — Волчья кровь или Айрин, так что всегда в таком случае разыгрывала карту плохой памяти на лица.
— Госпожа Айрин, добрый день, — один из стражников поприветствовал ее с легкой улыбкой. — Вы вряд ли меня помните, но как-то раз вы меня здорово выручили с одним лекарством.
— Добрый день, простите, не могу вспомнить вас, — виновато улыбнулась Айрин. — Сами понимаете: много людей обращается, всех не упомнить.
— Ты кто? Документы есть? — второй стражник быстро потерял интерес к Айрин, когда понял, что она местная, и переключился на Аридана.
— Я охотник и здесь проездом, — спокойно ответил он.
— Раз проездом, то прямо сейчас и проедешь из города, куда направлялся.
— Пожалуйста, господа, — обеспокоенно вскинула руками Айрин, — я только вчера договорилась с этим мужчиной, что он проводит меня в лес для сбора трав. Нужно готовиться к зиме, а на болотах сейчас самое неспокойное время, — она виновато улыбнулась.
— Госпожа Айрин, вы что же, его впервые видите и готовы идти с ним в лес? Мало ли кто он, лучше я найду вам кого-то из наших ребят, — первый стражник покосился на Аридана.
— Ой, а мне нужен непременно охотник. Тут такое деликатное дело, — Айрин залилась краской и понизила голос, — одному богатому клиенту нужно одно такое особое средство, что потребуются органы некоторых животных… А этого охотника я знаю, его зовут Аридан, он уже пару раз приезжал в столицу, продавал лисьи шкуры, может, если вы заходили в лавку к Медэни, то видели…
Щебетание Айрин прервал оклик стражников у «Красной топи», они собирались уезжать и подзывали товарищей.
— Пошли отсюда, — проворчал второй стражник.
— Хорошо, госпожа, если что-то будет не так, смело обращайтесь, — впопыхах попрощался первый, и они ушли.
Аридан тихо рассмеялся.
— Заливаешься соловьем. Даже я не совсем понял, где наврала, а где — нет.
— Надо было промолчать и посмотреть, как бы тебя увезли, остряк. Ты был такой спокойный, я думала, у тебя есть какое-то прикрытие, а когда они подошли — тишина.
— У меня есть прикрытие: человек, который подтвердит, что я тут по делу, — ты.
— Не думаю, что получится провернуть это еще раз, — Айрин заметила в глубине переулка других приближающихся стражников.
— Да, лучше уйти, — согласился Аридан и взял ее за руку.
Он повел ее узким переходом на другую улицу. Она казалась безлюдной, но через секунду на нее свернули еще стражники. «Сегодня их тут навалом», — проворчал Аридан и увлек Айрин в подворотню, ведущую, как она знала, к таверне, обычно наиболее привлекающей внимание городской стражи.
— Туда нам точно не надо, — остановилась Айрин и огляделась. Место было знакомым, они стояли прямо перед заброшенным ведьминым домом. Она знала, что этот дом всегда пустует: в нем водилось эхо женщины, которую прозвали ведьмой — то ли за занятия алхимией при жизни, то ли потому что эхо вытворяло что-то жуткое, — так что даже бродяжки избегали соваться в него.
— Сюда, — Айрин провела Аридана во двор дома, мрачное запущенное место, а оттуда через черный ход в сам дом.
В пыльной пустой комнате пахло плесенью и гнилым деревом, было тихо, только изредка что-то поскрипывало и щелкало. Аридан скривился от очередного такого звука.
— Обычные звуки старого дома, — засмеялась Айрин, и тихое эхо глухо вторило ей.
— Я еще не отошел от женщины на развалинах, — кисло улыбнулся Аридан. — Предлагаешь тут провести полдня?