— Что такое, Грим? Опять охотишься? — улыбнулась Королевская Кобра, погладив птицу.
— Да вот непохоже, — насторожившись, ответила Гроза, с опаской следя за каждым движением ястреба, который крутил головой по сторонам, словно в попытке что-то или кого-то отыскать.
— Наверное, птицу или крысу упустил… — не успела Волчья кровь это сказать, как Грим расправил свои огромные крылья и с пронзительным криком бросился наверх. Кобра и Гроза отпрянули от вспорхнувшей птицы, и между ними со свистом пролетели два ножа и вонзились в висевшую на стене картину, изображавшую далекий лесной пейзаж с изгибом реки и высокими белыми башнями.
В то же мгновение на Волчью кровь, будто быстрая невесомая тень из ниоткуда, напал человек, повалив её ударом в грудь на пол. Волчья кровь не успела даже взглянуть в лицо незнакомца, как Кобра бросилась на него с ножом, и они кубарем покатились по полу к окну.
Незнакомец, ударом в висок оглушив Кобру, вскочил на ноги: весь в черном, даже лицо наполовину скрывала черная ткань, наполовину — тень от капюшона черной куртки. Обнажив нож, к нему подскочила Гроза, но он увернулся от удара, схватил девушку за плечи и швырнул её в поднимавшуюся на ноги Королевскую кобру. И обе, разбив окно и прокатившись по небольшому скату крыши, полетели в бурлящую желто-серую реку, текущую прямо под стенами замка.
Гроза и Кобра грузно плюхнулись в холодную воду. Одежда тут же отяжелела и сковала движения, но им удалось выбраться на песчаную отмель у стен замка. Тяжело дыша, они упали на без сил на песок и высохший ил. Над их головами поднимались каменные стены замка, высоко наверху виднелись окна зала, где осталась Волчья кровь. На торчавшем прямо из стены дохлом деревце сидел Грим, внимательно наблюдая за ними и беспокойно вскрикивая.
Несколько мгновений молчания сменились истерическим хохотом Королевской кобры.
— Кажется, он хочет убить нас, а ведь его предшественники вели себя скромнее, — мрачно заметила Гроза, надеясь оборвать веселость подруги.
— Если бы мы выпали в окно с этой стороны или со стороны двора… — задыхаясь от смеха и заливаясь слезами, пролепетала Королевская Кобра.
Гроза встала, ощупала плечо и зашипела от боли.
— Возможно, я сломала руку… Пошли, надо позвать на помощь и вызволять Волчью кровь.
5
— Гроза! — крикнула Волчья кровь, но услышала плеск воды, а затем и голоса, и с облегчением выдохнула.
Волчья кровь обернулась к незнакомцу, удивляясь про себя, почему он не использовал ее секундное промедление, и обнажила клинок с витыми красными узорами на лезвии. Незнакомец стоял поодаль и разглядывал ее — очевидно, когда она осталась одна, он больше не чувствовал опасности. Пристально глядя на девушку, он играючи перекидывал маленький нож в руке: жест был похож на презрительную усмешку, которую невозможно было бы увидеть на его лице за черной маской.
— Ты — Чёрная смерть? — спросила Волчья кровь. Она всеми силами сдерживала дрожащий от гнева и волнения голос, надеясь протянуть время.
Юноша согласно кивнул, глядя на неё все так же пристально.
— Лучше бы тебе… — пробормотала она, ёжась от его взгляда и теряя всякую уверенность, но он вдруг перебил её.
— Волчья кровь, я уже почти забыл про тебя, но я очень рад, что ты встала на моем пути, — тихо произнёс Чёрная смерть, но стальной и холодный звук его голоса заставлял все внутри каменеть.
Изумившись, Волчья кровь срывающимся голосом спросила:
— Откуда ты меня… — и ужасная догадка ледяной рукой сжала ей сердце. — Зачем тебе искать встречи со мной?
— И ты еще спрашиваешь? — усмехнулся Черная смерть. — Неужели ты забыла, Волчья кровь, кто дал тебе твоё имя?
Она отшатнулась, и дрожь прошла по её спине. Она никогда не видела его лица прежде, не видела и сейчас, но все равно узнала его — по ужасному предчувствию, по вдруг ожившему воспоминанию.
— Может, ты и ту ночь забыла? Печально, он бы обиделся.
— Я никогда не забуду! Как ты… — её голос дрогнул из-за кома, подкатившего к горлу.
— Вроде времени прошло порядочно, а слёзки так и просятся на глаза? — незамысловатые издевки Чёрной смерти все равно били ее по самому больному.
— Я убью тебя, — прошептала она, не чувствуя в себе сил пошевельнуться. — Я отомщу…
— Быстро мы шагнули к таким низменным вещам. Я знал, что высокая мораль тебе будет не по зубам, хотя он ведь так старался, — язвительно усмехнулся Чёрная смерть. — Волчья кровь, если ты отступишь, я, пожалуй, не трону тебя. Ты готова встать на моём пути? — спросил он так, словно выносил ей смертный приговор.
Вместо ответа она бросилась на Чёрную смерть.
Редкие удары Волчьей крови он ловко отбивал ножом, от остальных он попросту уворачивался, не желая вступать с ней в открытый бой.
Волчья кровь вновь бросилась на него, взмахнув клинком, и снова промахнулась. Она обернулась, но Чёрная смерть исчез. Тяжело дыша, она огляделась по сторонам и увидела, как в двери зала вбежали Гроза и Королевская Кобра.
Кобра, едва шагнув в зал, увидела Черную смерть за спиной Волчьей крови, тут же выхватила у Грозы из рук лук и выстрелила в наемника, но стрела, пронзив пустоту, воткнулась в раму одной из картин, а Черная смерть нырнул в разбитое окно и исчез за стеной ближайшей башни.
— Где он? — спросила Королевская Кобра, выглядывая из окна.
— Похоже, ушел, — сказала Гроза, когда ястреб, влетевший в разбитое окно, сел на её руку. — Грим спокоен. Эй! А ножи-то у Чёрной смерти так себе, — усмехнулась она, увидев на полу нож наемника, лезвие которого наискосок отломалось, и слегка пнула отколотый кусок.
— К несчастью, нет. Он специально сделан так, чтобы его можно было без особого труда сломать, — сказала Кобра, поднимая с пола нож и осматривая его.
— Зачем? — спросила Волчья кровь.
— Представь, он ранит кого-то, слегка повернёт нож в ране — нож сломается. А вот такой кусок стали останется в теле.
— Да это же верная смерть… — пролепетала Гроза. — Будь ранена даже нога!
— Почему же? — усмехнулась Королевская Кобра. — Шанс выжить есть. Но умереть проще.
— Где он взял это оружие? — изумилась Волчья кровь. — В столице никто такое не делает.
— Неужели ты думаешь, что наемники станут заказывать оружие у городских оружейников? Они же не дураки, сделают его там, где оно не вызовет никаких подозрений и даже удивления, — ответила Королевская Кобра.
— В Лагере воров?
— Конечно. Было бы здорово найти это воровское гнездо, тогда проблем было бы намного меньше. Надо предложить Королю, чтобы он отпустил нас из города, чтобы найти его.
— Кобра, — не согласилась Волчья кровь, — если бы кто-то не заказывал убийство Короля по нескольку раз в год, не было бы и проблем.
— Заказчиков может быть несколько, а прошлые не успевали назвать своего. Ты…
— Может, для начала решим, что будем делать с Черной смертью? — прервала их Гроза. — А уже потом будем решать проблему с заказчиком?
— А с ним нечего решать. Он всегда убивал одинаково: оставлял знак, а на утро четвертого дня находили труп жертвы, — ответила Королевская Кобра. — Искать эти три дня его нет смысла, значит, у нас будет только одна возможность убить его — ночью третьего дня, когда он придет убивать Его Величество.
Гроза изумленно вскинула бровями.
— Это безумие, вдруг он убьет его раньше! Нужно охранять Короля и днем, и ночью.
— Да, еще, кажется, он может вернуться в эти дни, чтобы продолжить кошмарить Короля, может, мы бы смогли поймать его, — согласилась Волчья кровь.