— Пожалуйста, — собственный жалобный голос прозвучал, как чужой. — Отпусти меня.
Черная смерть замер в дверях.
— Что? — в голосе послышалось неприятное изумление.
— Пожалуйста, — Айрин медленно и робко приближалась к нему, выходя на свет. — Я больше не стану тебя преследовать, я помогу тебе убить Короля и сбежать из замка, только не убивай меня.
Она рискнула и остановилась лишь в паре шагов от него, надеясь, что в желтом неверном свете ее мокрое лицо — без воинственных узоров, с прилипшими к щекам прядками, с кровавыми подтеками под носом — выглядит жалко и беззащитно.
Черная смерть молча застыл. «Подожди еще, подожди!» — вопила внутри Волчья кровь. Она видела, как под черной одеждой от частого дыхания вздымается грудь и плечи, видела рану на бедре, заставляющую наемника переносить вес на другую ногу. Его красная кровь капала на пол и смешивалась с дождевой водой. Впервые Айрин ощутила, что Черная смерть обычный живой человек, но это только усилило ее ярость и гнев. «Если ты не всемогущая тень, не бог и не демон, а такой же человек, то разве я обязана тебя бояться?»
Его лицо казалось темным пятном под капюшоном из-за света позади, но она различала, что маски на нем не было. И приметила для удара место на его шее, где живо пульсировала кровь под мягкой кожей.
«Все пропало!» — крик ужаса внутри, когда Черная смерть резко подался к ней и вдруг схватил ее рукой за подбородок. Айрин почувствовала его горячие грубые пальцы. Похоже, он разглядывал ее лицо: чуть повернул в одну сторону, в другую. Что-то в его позе надломилось, он едва уловимо потряс головой.
«Сейчас!»
Айрин нацелилась острием ножниц и молниеносно ударила снизу в намеченную точку на шее Черной смерти. Она до последнего верила, что Черная смерть не успеет увернуться, ведь он даже не сразу понял, что происходит. Но он успел закрыть горло предплечьем, и ножницы с хрустом пробили его, не достав до заветной точки. Наемник закричал, выронил клинок из раненой руки и отшатнулся назад, в башню, со стоном прижался к стене.
Она подняла черный клинок и вошла в башню. Черная смерть со стоном вырвал ножницы из руки. Его била крупная дрожь, ноги почти не держали его. Она с удивлением поняла, что он уже не может сопротивляться, и у нее вдруг появилась возможность сделать выбор: взять его живым или убить.
«Надо убить! Сейчас же!» — жестко потребовала Волчья кровь. — «За Звездного волка! За Грозу и Кобру!» Айрин нерешительно двинулась к нему, поднимая черный клинок.
Наемник взглянул на нее и слабо протянул к ней руку, останавливая ее.
— Айрин! — раздался голос мягче и спокойнее, голос не к лицу Черной смерти.
Наемник сбросил капюшон, открывая свое лицо мягкому теплому свету: темные волосы, серые глаза, знакомые черты.
— Аридан? — у Айрин надорвался голос, но разум уже лихорадочно распутывал клубок, безжалостно забрасывая Айрин воспоминаниями. «Аридан убил твоего отца! Аридан — жестокий наемный убийца! Аридан ранил тебя, почти убил! Аридан чуть не убил Грозу и Кобру! Аридана нужно сейчас отдать принцу, чтобы появился шанс спасти их!»
Это было страшно, но тут стеной яростного огня вспыхнула Волчья кровь и погрузила ее в пучину ледяного ужаса: «Ты спрятала его от стражи, спасла от облавы! Ты своими руками дала ему отвар из ангрифов, исцелила его! Ты видела, что он ранен в руку: ты могла догадаться! А вместо этого ты спала с Черной смертью! Его надо убить, сейчас!»
По ней пошла дрожь от негодования, и она же заставила ее забыть о боли в раненой руке. Волчья кровь снова двинулась на Аридана, ее лицо перекосило от злости. Он тяжело вздохнул, увидев перемену в ней, но не двинулся с места.
— Неужели ты меня просто убьешь? — в его голосе послышалась горечь и тоска, он неотрывно смотрел ей в глаза.
— Ведь совершенно не за что же, да?! — хищно усмехнулась Волчья кровь, чувствуя, как заслезились глаза.
— Айрин, все ведь не так просто, — он умоляюще протянул к ней руку. — Я ведь не знал, кто…
— Теперь знаешь, — она резко оборвала его. — Я — Волчья кровь, а ты — наемная падаль, и это меня ты пытался убить. Все очень просто!
Она с новыми силами напала на него, и он еле увернулся, но она уже снова метила ему в горло черным клинком. Он поймал Айрин за руку с занесенным над ним острием.
— Прошу, остановись! — Аридан взглянул на нее: те же нежные серые глаза, тот же мягкий голос, как он мог оказаться здесь, под ударом Волчьей крови, разве он не простой охотник? «Заткнись!» — прорычала внутри Волчья кровь.
Она ударила Аридана коленом, ткнула в раненую ножницами руку. Боль скрутила его, и он рухнул на пол.
— «Ты встала на моем пути!», «Убью тебя при первой возможности!» — кривлялась Волчья кровь, глядя, как он корчится на полу, и вспоминая его слова из прошлого. — Жалкое зрелище, Аридан, верни мне Черную смерть, мы с ним не закончили!
Аридан, едва оправившись, вдруг бросился бежать вверх по лестнице. Волчья кровь сперва опешила, но тут же кинулась следом. Пробежали мимо убитого стражника, а дальше — снова лестница. Волчья кровь, как ни старалась, не могла его догнать: ее силы были на исходе, а он и без того был быстрее. Но вот еще один пролет, и Волчья кровь поняла, что теперь башня уже не соединяется с замком на этой высоте, так что бежать Черной смерти больше некуда. Она хищно оскалилась и чуть замедлила шаг, чтобы восстановить дыхание, но не упускала его, бегущего впереди, из виду.
Последний пролет заканчивался дверью, за которой уже скрылся Черная смерть. Волчья кровь вышла через дверь наружу: небольшая пустая площадка, огороженная хлипкими ржавыми перилами. Кажется, когда-то она использовалась для наблюдения за звездами, как она слышала. Дождь уже заканчивался, капли становились все невесомее, а в облаках появились иссиня-черные пятна, усеянные звездами.
Из-за двери на Волчью кровь обрушился внезапный удар, выбивший из ее руки клинок и сбивший с ног. Лежа на камнях, она расхохоталась: ее обрадовало, что Черная смерть снова сопротивляется — так будет проще.
Аридан помедлил, глядя на нее. На его лице читалось одновременное нежелание и проиграть ей, и навредить. Он скривился и чуть помедлил, но все же подошел к ней, протягивая руку и глядя на нее с той же болезненной тоской:
— Айрин, я еще раз тебя прошу…
Она пнула его в колено, заставив вскрикнуть и упасть на камни, а сама с трудом встала на ноги. Еще одним ударом повалила его навзничь и снова с ожесточением пнула, уже в живот.
— Просишь? Недавно ты говорил, что освежуешь меня! — вскричала Волчья кровь, продолжая избивать Аридана.
Тогда он со злостью, из последних сил оттолкнул её. Так, что она, не удержав равновесия, полетела прямо на тонкие перила, отделявшие её от смертоносной черной пропасти, где внизу почти неслышно шумела река.
Всю чудовищность ошибки Аридан осознал сразу же, как толкнул ее. Вмиг он бросился к Айрин и схватил ее за руки уже над самой пропастью, швырнул обратно на холодный камень. А сам, лишь на секунду пошатнувшись над бездной, и почувствовав, как каменный пол предательски ускользает из-под ног, полетел вниз, к бурлящей черной реке.
Несколько мгновений Айрин лежала, закрыв лицо руками и не смея пошевелиться. Внутри у неё всё дрожало от страха и отчаяния. Она сжалась комком и ждала, не дыша. Она знала, что это будет. Она понимала, что этому уже не помешать.
Наконец, раздался далёкий, неясный всплеск. И Айрин закричала так, будто ее снова пронзают ножом насквозь. Слезы стали душить её. Она зарыдала, прижавшись лицом к холодному каменному полу, не в силах остановиться. Боль разливалась внутри, проникая в каждый уголок и выжигая оттуда все, что у нее только было, оставляя лишь Аридана. И прежде чем боль спалила и Волчью кровь, прозвучали ее последние слова, полные торжества и наслаждения:
«Мы победили!»