Какой-то юноша подозрительной наружности, на которого Волчьей крови указал хозяин постоялого двора, поманил её за собой. Он привёл девушку на чердак постоялого двора, где из тайника достал для неё лук, завёрнутый в грязную грубую ткань.
— В точности то, что тебе нужно, и цена что надо, — расхваливал он.
— Слушай, — усмехнулась Волчья кровь, — я ведь не случайно пришла именно к тебе, ты это понимаешь? Обычно со мной не любят иметь дела такие, как ты.
— Такие, как я? — он широко улыбнулся, смахнув со лба непослушную темную прядь волос — за ней виднелась бордовая татуировка, Волчья кровь не разобрала рисунок. Из-под рукава куртки на руке мелькнули еще красные татуировки. — А какой я?
— Я наводила справки, ты торгуешь с Лагерем воров и в столицу осмелился приехать впервые. Сейчас мне нужно твое оружие, но завтра я могу прийти за тобой с королевской стражей, — улыбнулась Волчья кровь в свою очередь. Ей не понравилась его смелость, обычно подобные ему всячески избегают встреч с лазутчицами, так что, идя сюда, она не рассчитывала, что ей удастся даже поговорить с торговцем оружием, не то что посмотреть на его товар.
Он пожал плечами с веселым видом:
— А будет ли еще завтра королевская стража? Черная смерть же в городе.
— И что? — Волчья кровь взяла лук и заплатила юноше.
— Еще ни разу не слышал, чтобы он не выполнил свой заказ. Так что и на тебя хотел напоследок посмотреть, перед тем как он вас тоже убьет.
Волчья кровь вопросительно вскинула бровями.
— Ну, вы же попытаетесь ему помешать. Не думаю, что получится. А пока живы, я хотел посмотреть, кто Красного коршуна поджарил прошлой зимой. Глядишь, может, еще и вашу бойню с Черной смертью застану, — он улыбался, вглядываясь в лицо Волчьей крови в ожидании ее реакции. А у нее по шее прошел холодок, и она захотела сбежать отсюда как можно скорее.
— Может, посмотришь, только я собираюсь про тебя сообщить начальнику стражи… Может быть, он не будет тебя пока трогать, а может, уже завтра будет здесь, но я бы сразу на твоем месте ушла из города, лицо у тебя приметное, — сказала Волчья кровь и пошла прочь.
11
Серое промозглое утро застало Волчью кровь в покоях Короля. Она в очередной раз осматривала спальню, пока Король беспокойно спал, усыпленный отварами лекаря, иначе чудовищные ожоги не дали бы ему сомкнуть глаз. С прошлого утра все было абсолютно тихо, никаких следов наемника, будто он и правда планировал убить Короля ровно через три дня. «Дешевый показушник», — с раздражением подумала Волчья кровь и вышла из спальни в зал для приемов, где, утонув в роскошном мягком кресле, недалеко от дверей спальни Короля дремала Гроза за огромной пурпурной шторой, скрывающей запылившийся за лето камин. На высокой, украшенной золотыми узорами, спинке кресла сидел Грим, сонно качая головой. И будто подражая птице, поочередно клевали носами два стражника у самых дверей в королевскую спальню.
Гроза отказалась уходить из замка, под предлогом, что когда все-таки дойдет до драки, то от нее со сломанной рукой пользы будет мало, так что лучше ей взять на себя изнурительную охрану замка, чтобы хотя бы ее напарница всегда была выспавшейся.
Сладкую дрёму разорвали чьи-то голоса и ответные вскрикивания ястреба. Гроза, с трудом подняв отяжелевшее веко правого глаза, выглянула из-за шторы. Вытянувшись в струнку перед богато и вычурно одетым мужчиной, стражники что-то докладывали ему, а рядом стояла Волчья кровь.
— …они запретили его величеству принимать гостей, — бесцеремонно отрезала она.
— Тогда доложите ему обо мне! — изумился мужчина.
— Простите, ваше…
— Ваше высочество, — Гроза тут же узнала голос королевского лекаря, только что вошедшего в зал. — Вы приятно удивили нас своим прибытием! Могу я вам чем-то помочь?
— Вы вовремя. Доложите обо мне отцу: мне нужно срочно с ним поговорить.
«Ааа, это принц Кальд, что ему тут…» — спросонья подумала Гроза.
— Минуту, — лекарь скрылся в спальне Короля.
Как только двери за ним захлопнулись, Гроза нехотя вышла из своего укрытия и подошла к Волчьей крови, которая за притворным кашлем пыталась скрыть, что ее лицо перекосило от вида принца. У нее с принцем как-то вышла чудовищная размолвка, когда его по прибытии в столицу ограбили на дороге самые обычные воры, хотя Кальд утверждал, что это был заказ Лагеря воров. На доводы Волчьей крови, что воры пойманы, и связи с Лагерем не нашли, тем более что у принца украли только незначительную сумму, а Лагерь воров обычно интересует добыча значительно крупнее, принц ответил ей пощечиной. Королевской Кобре тогда пришлось схватить Волчью кровь за руку до синяков, чтобы она не отвесила принцу ответную оплеуху.
Кальд часто бывал в разъездах по городам, слухи утверждали, что там у него даже было какое-то влияние в высших кругах. Очевидно, то влияние, в котором ему было совершенно отказано в столице: младший принц всегда будет скрыт тенью Короля и его наследников, отчего столицу он посещал редко, но почти каждое появление непременно сопровождалось скандалом.
Гроза поприветствовала принца. Мужчина скривил губы.
— Вы тут всем скопом собрались, — брезгливо произнёс он, бросив на Грозу взгляд, полный насмешливого изумления и неприязни. — Думал, вам уже давно выпустили кишки в трущобах.
Гроза ощутила, как рядом затрясло Волчью кровь от злости. Сама она ничего не почувствовала: очередной напомаженный говорит те же колкости, которые она слышала большую часть жизни. Волчья кровь немного младше, видимо, ей еще предстоит отрастить несколько дополнительных слоев кожи, чтобы не реагировать на такое. Гроза улыбнулась:
— Вы, как всегда, весьма остроумны, — Грозу перебила скрипнувшая дверь.
Вышедший из комнаты лекарь растерянно произнёс:
— Его величество готов принять вас, принц… Но он требует, чтобы и вы присутствовали в комнате, — сказал он, взглянув на Волчью кровь и Грозу.
Вздрогнув от негодования, принц воскликнул:
— Это невозможно! Эти…
— Ваше высочество, Король эту ночь почти не спал, его самочувствие, — лекарь запнулся, и Гроза подумала, что, возможно, они недооценивают, насколько плох Король, может, Черная смерть уже сделал свое дело в то утро тем поджогом, — бывало и лучше, и я категорически против всяких к нему посетителей. Но учитывая, какой дальний путь вы проделали, приехав сюда, я разрешу вам увидеть его величество. И если Королю при вашем разговоре будет спокойнее с его лазутчицами, то его желание — закон.
Презрительно фыркнув, принц вошел в спальню, Волчья кровь и Гроза вслед за ним. Они остались стоять у дверей, а принц сел в кресло неподалёку от огромной, измятой постели. В спальне стоял резкий запах лекарств и трав. На кровати, откинувшись на подушки, полулежал Король. Его голова и руки были обмотаны бинтами, местами на них виднелись желтые и красные пятна. Борода и брови были обожжены, так что их остригли, что придавало ему плешивый вид, но лицо не пострадало от огня, только щёки немного ввалились, а вокруг глаз появились тёмные, почти черные круги. Дрожащей рукой он поднёс к сухим потрескавшимся губам стакан с водой и стал медленно пить, кряхтя и покашливая. Несмотря на жуткий вид, Король не был похож на безнадежного больного, его глаза даже блестели оживленнее, чем обычно.
— Зачем приехал? — хрипло спросил Король, ставя стакан на столик у кровати.
— Я узнал о Чёрной смерти и тотчас же приехал…
— Простите, ваше высочество, вы не ошиблись? — усмехнулась Гроза. — От вашего замка до столицы неделя пути! А Чёрная смерть объявился вчера утром.