Оглушительный птичий гомон нарастал с каждой минутой, давая знать о пробуждении природы. Я отодвинула микроскоп, сняла очки, растерла покрасневшие глаза и откинулась на спинку стула. По плану нам предстояло пробыть здесь ещё один день и сделать последнюю вылазку в лес. Было собрано достаточно экземпляров растений, встречающихся только в этих местах.
Наша миссия практически выполнена, и с чувством исполненного долга, можно возвращаться обратно домой. Собранный материал готов покинуть родные леса и отправиться на лабораторные столы НИИ города Иланово, где я и работала, пойдя по стопам погибших родителей. Институт специализировался биосинтезом и апробированием новых видов лекарств, в том числе и на растительной основе. И я с удовольствием занималась этим делом.
Экспедицию мы планировали не один год, будучи наслышанными об особенностях растительного сырья этих мест. Проблема, как всегда, заключалась в финансировании. Но, неожиданно для всех, нашёлся меценат, оказавшись по совместительству ещё и моим другом. И, решив не упускать драгоценное время, а именно конец мая – начало бутонизации большинства растений, когда их соки полны полезными веществами, мы выдвинулись в путь.
Собрав первую партию материала, мы были изумлены и нисколько не пожалели, что приехали сюда. У каждого второго образца, найденного нами, было ассиметричное расположение листовых пластинок, невиданное строение соцветий, а тип корневой системы просто не поддавался объяснению. Но даже не это поражало и ставило нас в тупик. Само строение растительной клетки и её структур выходило за рамки изученного. Вопрос заключался в том, что явилось причиной данных аномалий. Ответ мы пытались найти в дискуссиях, происходящих перед огромным костром поздно вечером.
Каждый по-своему пытался объяснить причины столь необычных изменений, козыряя научными терминами и физическими определениями, которые ещё предстояло доказать. И не только это было интересным и интригующим, а ещё и доводы нашего не менее загадочного егеря. Все сразу затихали, когда в ночной тиши неожиданно раздавался грубый баритон огромного бородатого мужчины.
- У нас здесь земли нетронутые и необитаемые. Таких краёв, как этот, на всём свете не найти. Места здесь опасные, поэтому и людей нет. Раньше всё было по-другому, когда Медвежьи озёра не были заповедником. В этих лесах не каждый отважится поохотиться или явиться сюда за чем-нибудь ещё, – вкрадчиво говорил он, будто хотел поведать нам какой-то секрет, и, приметив наши любопытные взгляды, так же таинственно продолжал. – Мне не раз приходилось находить следы волка. Но не просто волка, а судя по глубоким отпечаткам - громадины, какой ещё никто не видывал! И, дай Бог, не увидит…
Обычно этим всё и заканчивалось: он резко вставал с насиженного места и, не оглядываясь, уходил прочь, чтобы не слышать то, что об этом думают все остальные. Конечно же, мало кто верил его рассказам, и я была из их числа. Наш странный егерь разговаривал мало и только вечерами забавлял нас новыми байками. Обитатели лагеря старались держаться от него подальше.
Глаза слипались, а мозги отказывались работать, требуя чего-нибудь бодрящего: кружку крепкого сладкого чая или чашку кофе. А лучше, и того и другого: чашечку кофе запить кружечкой чая. Гениальная идея! Проснусь окончательно. Дело за малым – раздобыть эти чудодейственные эликсиры. Стараясь не шуметь, я поднялась со стула, сладко потянулась, немного размяв онемевшие плечи, и направилась на полевую кухню. Для нее была отведена отдельная палатка, посередине которой стоял стол, окруженный стульями, а по бокам – столики поменьше, для плиты, кухонной утвари и приготовления пищи. Чай, сахар и кофе нашёлся. Сейчас вскипячу чайник и всё – я снова на плаву.
Вот незадача! Чайник оказался пуст! Так, где у нас вода? Как назло, воды не нашлось ни капли! Бутыли под воду пустые. Странно… Провизией и водой занималась наша охрана и всегда добросовестно относилась к своим обязанностям. Что же на этот раз их выбило из колеи? Оглядевшись вокруг, я обнаружила только одного мужчину из нашей охраны, который в данный момент грубо нарушал инструкцию, заснув на посту около головного костра, еле-еле дымившегося. Похоже, не у меня одной накопилась усталость за дни, проведенные здесь. Будить мне его стало жалко. А согреться горячим напитком хотелось очень.