— Иди, возьми! — ответил Раймонд просто и натянул резинки рогатки.
Это был достаточно четкий ответ, и констеблевы ребята стали готовить камнемет к бою.
— Чепуха, ребята! — Мейнхард сплюнул. — Крепость захватим голыми руками!
Противник засел в кустах, видимо, устроил военный совет, чтобы детально обсудить план действий. Раймонд, конечно, очутился в дурацком положении, но он был не из тех парней, у которых задрожали бы коленки. Он тоже провел сам с собой военный совет, главная цель которого — угадать, хотя бы примерно, планы противника. Одно было ясно: действовать надо хладнокровно, быстро, неожиданно, используя всю огневую мощь имеющегося вооружения. К этому он себя и готовил.
Шайка Мейнхарда вышла из кустов и моментально открыла огонь. Раймонд не ответил ни единой шишкой. Он постарался укрыться от огня и лишь старательно следил за передвижением противника. Осмелев от того, что крепость не отвечала на огонь, противник бросился на штурм.
Мейнхард и Мати бежали посредине, а Рихард и Хуго прикрывали их с флангов бешеным, но неточным огнем. Добежав до вала крепости, Мати оперся спиной о вал и подставил брату спину. Казалось, судьба крепости решена.
Но в тот момент, когда руки Мейнхарда шарили по верху вала, ища прочной опоры, крепость в свою очередь ответила лавиной огня. Раймонд метнул в сыновей констебля двухкилограммовую зольную бомбу, Рихарду и Хуго достались однокилограммовая и две гранаты. От взрывов поднялось такое облако пыли, что у Раймонда самого защипало в носу и ничего не стало видно вокруг.
Когда пыль осела, выяснилось, что противник, укрывшись за своей мощной камнеметательной машиной, отряхивался и чистился от золы.
— Черт возьми, это нечестно! — бранился Хуго плаксиво. — Золой! Разве так поступают!?
— А разве это честно, что вы всей оравой полезли на меня одного? — спросил Раймонд в ответ.
Поскольку в отряде констеблевых сыновей находился Раймонд, который являлся сторонником великодушного обращения с противником, обсуждение вопросов чести не нашло подходящей почвы. Сыновья констебля были разочарованы и рассержены.
— Из всех стволов камнеметателей мортиры по крепости — огонь! — скомандовал Мейнхард.
Приказ был отдан лихо и устрашающе, но преждевременно. Трем камнеметателям противника пришлось основательно повозиться возле своего орудия, прежде чем оно выстрелило. Выстрел был такой мощный, что агрегат повалился на бок, а шишки, которыми был наполнен ржавый ковш, прикрепленный к шесту метательного механизма машины, пролетели мимо крепости гораздо выше ее.
Раймонд на валу издевательски смеялся.
— Прицелиться… — кричал Мейнхард. — Шесть шагов назад!
Они оттащили машину на шесть шагов назад, но тут оказались кусты, и противник вынужден был установить машину в другом месте.
— Прицел ниже! — командовал главарь. — Шрапнелью!
Из четырех выстрелов «шрапнелью» в крепость попало две шишки. Сын констебля Мейнхард плюнул — теперь уже от всего сердца — и сказал:
— Картечь легкая, перелетает. Картечью и шрапнелью крепостных валов не разрушишь.
— Ты, Мейнхард, лучше плюнь в ковшик! — посоветовал Раймонд, посмеиваясь, со стены. — Стреляйте слюной!
— Ну, погоди! Я тебе плюну! — крикнул Мейнхард запальчиво. И велел Рихарду: — Пусти в ход камни!
Он сам выбрал подходящий камень и заложил его в метательный ковш.
Но Рихард возразил:
— Я этим стрелять не буду. Я предпочитаю гуманные способы ведения войны.
— Ерунда! — презрительно сказал Мати. — Я сам выстрелю!
— Братцы! — заметил Хуго. — Такой заряд попахивает трупами. Честное слово!
Как раз во время этого спора Красные муравьи возвращались из сада господина Маази. Словно тени, подкрадывались они от куста к кусту все ближе и ближе к месту сражения. Вскоре картина происходящего стала им ясна.
Сдвинув головы, Красные муравьи провели молниеносный военный совет. Затем стали пробираться каждый к назначенному для него месту. Бесшумно и незаметно, как муравьи в траве.
Противник возле своей военной машины все еще никак не мог принять единодушное решение.
— Бабы! — рассердился Мейнхард. Он отвернул нацеленный метательный агрегат чуть в сторону и дернул за веревку курка. Забавно вертясь в воздухе, камень взлетел высоко вверх, но, не пролетев и нескольких метров, упал на землю возле метательной машины.
Раймонд на валу заливисто рассмеялся.
Мейнхард разочарованно сплюнул. Но не отчаялся.