«Схватить знамя и удрать!» — мелькнуло у него в голове. В поисках знамени он шарил взглядом по веткам, но не находил. Может быть, выскочить из-за дерева? Может, повезет? А если не повезет? Мгновенно он перебрал в уме несколько возможностей и, как ящерица, шмыгнул в кусты под черемухой. Здесь валялись и сухие ветки, поэтому следовало соблюдать особую осторожность. Он попал коленом на какой-то корень, который больно врезался в кожу. Но Волчья Лапа терпел, не осмеливаясь пошевелиться: совсем рядом с ним остановился один из сторожей знамени — сквозь листву были видны его икры.
— Шуты гороховые! — возмущался парнишка вполголоса. Затем ноги отошли от черемухи и от Волчьей Лапы.
Судя по шелесту веток слева от себя, Волчья Лапа решил, что рыжеволосый снова спрятался в свой куст. Так оно и было. Но несмотря на это, Волчья Лапа все еще не осмеливался пошевелиться.
Тяжело дыша, кто-то бежал сюда. Волчья Лапа увидал мельком между веток Хуго.
— Что тут случилось? — спросил перепуганный Хуго.
— Какие-то маленькие озорники! — пожаловался смуглый парнишка. Его голос доносился уже сверху. — Как там у вас?
— Сильно́, честное слово! — тяжело дышал Хуго. — Четырех человек мы осалили. Наших задержано двое, троих мы снова освободили. Рикс и Мейни отправились вдвоем вынюхивать их знамя. Жуткая буча, честное слово. Следите тут изо всех сил, я пошел! — И все еще не отдышавшись, он исчез.
Шло время.
— Интересно, как там теперь? — раздалось из куста.
— Помалкивай! И сторожи! — ответили с дерева.
Корень под коленом у Волчьей Лапы жег, как раскаленное железо. Рука и вторая нога онемели. Волчья Лапа сжал зубы и попытался изменить позу. Сантиметр за сантиметром. Стало чуть легче, но было еще достаточно худо.
От постоянного поглядывания вверх шея окостенела. Но знамя он обнаружил. Против ожидания, оно было с другой стороны. Со стороны ничейной земли. Конечно, это было тонко задумано, но риск казался слишком велик.
Волчья Лапа обдумывал план дальнейших действий. Сидеть в кусте прямо под знаменем было большой удачей. Но такое положение имело и свои недостатки. Возможность действовать была крайне ограниченной. Слишком многое зависело от случая. А две пары глаз неотступно сторожили место, где спрятано знамя. Волчья Лапа был уже далеко не в восторге от своей излишней смелости.
Выбирая место для знамени, Мейнхард, как уже сказано, смело рисковал. Очень смело. Трудно предугадать, чем все это кончилось бы для него. Во всяком случае, противник приблизился к знамени именно со стороны ничейной земли. Разведчиков было двое. Заметили ли они знамя, этого Волчья Лапа так и не узнал. Он сначала вообще ничего не видел и не понимал. Только слышал, как рыжеволосый с треском высочил из куста. Смуглый парнишка тоже шумно спрыгнул с дерева. Затем началась борьба.
Волчья Лапа весь напрягся, как пружина.
Защитники знамени сражались как львы. Обоих вражеских лазутчиков в конце концов осилили тут же, совсем близко от знамени. Но трудно описать выражение лиц этих доблестных парней — защитников знамени, когда у них наконец появилась возможность взглянуть на черемуху…
Знамени на черемухе больше не было.
13
Над бастионом крепости вновь развевался флаг. Потрепанный, застиранный и вылинявший трехцветный лоскут, привезенный каким-то моряком из города, в котором русский царь Петр Великий когда-то учился строить корабли.
Дул свежий ветер, и флаг парил и взметывался, как чайка.
Под флагом на бастионе сидел Волчья Лапа и болтал ногами. А остальные Красные муравьи были заняты установкой какого-то столба.
Тут-то и подошел к ним нерешительно парнишка с задумчиво-озабоченным лицом и цыпками на ногах.
— Здравствуйте! — сказал он.
Они разглядывали его молча.
— Ты кто, парень? — спросил атаман Красномураш.
— Неужели не узнаете? — парнишка поднял глаза. — Я — Луи!
— Луи? У нас тут был один Луи, но он оказался подлецом, и мы его расстреляли.
Луи снова опустил глаза. Затем сказал:
— Тот Луи… он умер.
— Ну что же! — Атаман протянул ему вырезанную из подходящей ольхи рогатку. — Тогда держи!
Они работали молча.
— Ребята, Красные муравьи! — воскликнул Луи. — Я встретил вчера госпожу Кеза.
— Как она поживает?
— Хорошо. Она спросила, как мы поживаем?
— И что ты сказал?
— Я сказал, что… тоже хорошо.
Это был тяжелый столб, и с ним пришлось повозиться.
— Госпожа Кеза сказала, что господин Маази шлет нам привет, — продолжал Луи. — Она встретила его на рынке. И еще она сказала, что господин Маази приглашает нас поработать у него в саду.