– Я видел какого-то нищего у ворот, но был уверен, что он пришел просить милостыню. Простите, госпожа, недоглядел… Больше такого не повторится.
Нищий в глухом лесу? Для меня это звучало дикостью, неужели совсем не удивило старого и опытного управляющего? Впрочем, это ведь мне неизвестны особенности здешних мест. Может, как раз и было совершенно нормальным такое, и я напрасно удивлялась. Потому не стала вдаваться в детали, вызывая лишние подозрения.
– Надеюсь. Подобные промахи меня совершенно не устраивают. Но я не только для этого позвала тебя. Читай! – кивнула на свиток, который он теребил в руках. – Я хочу, чтобы ты немедленно отправился на остров и совершил для меня эту покупку.
Быстро просмотрев содержание письма, управляющий сдавленно охнул и поднял оторопелый взгляд.
– Раб для сексуальных утех? Вы шутите, госпожа?
– Я более чем серьезна.
– Но… – он сделал несколько судорожных глотков воздуха, словно задыхался. – Не думаю, что вам стоит…
Я прервала его.
– Не думаю, что ТЕБЕ стоит лезть туда, куда никто не звал. И не помню, чтобы спрашивала твоего совета. Или ты больше не дорожишь своим местом?! Отправляйся на остров Пэрис и купи мне этого… раба.
Я невольно усмехнулась, понимая, как нелепо звучит это определение в отношении Рейтона. Он никогда не будет рабом. Ни чьим, и уже тем более – моим. Слишком много силы и свободолюбия сокрыто в нем, чтобы подчиняться чужой воле или прихоти. Да и в качестве раба я бы ни за что не позволила ему находиться рядом, как не желала видеть его смирённым могуществом моего медальона.
Сейчас, спустя время, думать о произошедшем было проще. Боль уже не выворачивала наизнанку, не рвала сердце на части, не превращала меня в беспомощную маленькую девочку, заблудившуюся в дремучем лесу и сходящую там с ума страха. И пусть я по-прежнему не знала, что делать дальше, теперь была уверена, что справлюсь и смогу вынести все, что бы ни уготовила для меня судьба. Даже жизнь в вечной разлуке с тем, кто так прочно занял мое сердце. И для кого я сама была не более, чем кратковременным развлечением. Сходным тому, которое он искал на порочном острове.
– И последнее, Микей, – я глубоко вздохнула, давая самое сложное приказание. – Как только вы окажетесь у границ наших земель, отпусти его.
– Но госпожа…
– Молчи! Просто делай то, что я велела. Снабди всем необходимым: одеждой, деньгами, чтобы он мог благополучно вернуться в свои владения. И распорядись, чтобы усилили охрану наших пределов. Помни о сегодняшнем происшествии с нищим, которого никто не остановил. Я не хочу, чтобы даже муха могла незаметно пробраться в имение.
Не говоря уже о волке или человеке, если ему вдруг вздумается сделать что-то подобное.
Пустая в общем-то мера в отношении того, кто совсем недавно развлекался неизвестно с кем. Я даже думать не хотела об этом. Меня это больше не должно касаться.
– Дениза поедет с тобой, – дождалась, пока ведунья, которую я нарочно оставила в комнате, подойдет ближе, понимающе кивая. – На всякий случай, если тебе придет в голову совершить какую-то глупость. А потом расскажет мне о каждом твоем шаге. Я хочу уже к концу недели услышать подробный отчет о проделанном задании. И бойся оставить меня недовольной! Ты рискуешь не только своим местом, но и жизнью!
Старуха озадаченно сдвинула брови.
– Но как же ты здесь одна? Кто позаботится о тебе, милая?
– Я справлюсь! – еще никогда ни в чем не была так уверена. Обязательно справлюсь. Раньше же как-то обходилась без чужой помощи. Пусть сделают то, что должны я хотела быть уверена, что Рейтон окажется в безопасности.
Лишь проводив глазами слуг, смогла выдохнуть. Не с облегчением – убеждая себя в том, что приняла верное решение. Микей справится, стараясь угодить хозяйке, а мне самой нечего делать с тем и там, где сейчас так сильно хотелось оказаться.
Глава 22
Остаток дня я провела в смятении. Не потому, что сомневалась в своем управляющем. За то время, что прожила в этом доме вместе с Микеем, успела убедиться, что на него можно положиться. Случай с нищим – не в счет, это была всего лишь досадная случайность. Обычно же Микей прилагал все усилия, чтобы исполнить свои обязанности. Будто жил именно для этого. Вставал с рассветом и засыпал, когда я сама уже давным-давно видела сны.
Была уверена, что он и сейчас справится, особенно на пару с Денизой. Но с каждой минутой все больше и больше сомневалась, что сама поступила правильно. Может быть, это мне нужно было поехать на Пэрис? Лично узнать обо всем, что случилось там и в какие неприятности ввязался Рейтон? Ведь наверняка послание от загадочного нищего передали вовсе не для того, чтобы я перепоручила это дело кому-то.
Поймала себя на мысли, что уже давно меряю шагами комнату, в волнении заламывая руки. Сейчас, как никогда, не хватало мобильного телефона. В моем мире эта вещица стала такой обычной, с легкостью даруя возможность в любой момент получить нужную информацию или связаться с нужными людьми. Несколько секунд – и ты уже знал все необходимое.
А здесь таких возможностей не было. Мне оставалось лишь ждать, теряясь в догадках и сомнениях, и пытаться представить, что же происходит на самом деле.
– Стоит ли так беспокоиться о том, к кому вы равнодушны? – неожиданно раздавшийся за спиной голос заставил вздрогнуть и резко обернуться.
Алхимик стоял в дверях, но вошел, явно воспользовавшись каким-то иным способом.
– Напугал вас? Не хотел. Покорнейше прошу простить меня, Лиаль.
Он снова слишком сильно акцентировал внимание на моем ненастоящем имени. Единственный человек в этом мире, знавший правду, зачем-то в очередной раз подчеркивал обратное. Точно не для окружающих: я была уверена, ему хорошо известно, что в доме, кроме нас двоих, никого нет.
– Что вы здесь делаете?
Вопрос вышел почти грубым, но сердце так сильно грохотало после внезапно появления старика, что мне никак не удавалось успокоиться.
– Пришел развеять ваши сомнения. И ответить на вопросы, их же наверняка накопилось немало.
– В самом деле? – стало даже немного досадно. Я столько дней изнемогала от тоски и обиды, скучала по обманувшему меня человеку и терялась в догадках, почему все это случилось со мной. Тихон-Тахирас не мог того не знать. Почему же появился только теперь? – Долго же вы собирались дать ответы…
– Я уже говорил вам, время в нашем мире течет иначе. Не стоит его торопить, это не приведет ни к чему хорошему.
Опять загадки. Я молчала, пытаясь выровнять дыхание, и лишь всматривалась в его лицо. Этот человек обладал поистине великой силой. И наверняка знал намного больше всех остальных. Выходит, и то, что случилось с Рейтоном, ему тоже было известно. Вспомнила вдруг про рассказ Микея о нищем. Если Тахирасу ничего не стоило преодолеть стены и запертые двери, то и каменная ограда не явилась бы для него преградой.
– Это были вы? Тем нищим, что принес мне послание?
– Что вы, Лиаль! – он не то рассмеялся, не то закашлялся. – Я слишком стар для подобных ухищрений. Да и не люблю маскарады. Ни к чему они.
– Серьезно? – теперь и мне захотелось рассмеяться, но добрым этот смех точно не стал бы. – А как же тогда ваш маскарад в библиотеке? Вы же изображали простого читателя. С простым именем. Выглядели, как самый обычный старик.
– Я и есть обычный старик, Лиаль. Вопрос в том, что категории обычности в разных мирах воспринимаются по-разному. И это нельзя не учитывать. Ну, согласитесь, явись я в библиотеку в наряде алхимика и минуя двери, к чему бы подобное привело? Оказался бы в психушке, не иначе. Так себе перспектива, если честно.
Он пытался шутить, но мне было совсем не весело. Я не виделась с ним после той встречи в замке и не обсуждала обман Рейтона. Но сейчас как-то особенно ясно осознала, что и об этом тоже Тахирас знал. Знал – и не предупредил. Ничего не сказал мне.
– Я всегда рада была видеть вас, когда вы приходили в библиотеку. Вызывали симпатию и уважение. А теперь… теперь даже не знаю, что чувствую. Из всех ощущений самым отчетливым является страх, – он с удивлением приподнял бровь, но я кивнула, подчеркивая то, что сказала: – Да, я вас боюсь. Вы никогда не были моим другом, но сейчас я не уверена, что не являетесь врагом. Не знаю, чего ждать в следующее мгновенье.