– Ты знаешь, кто его купил? – одно мне было ясно, выспрашивать о том, что кружилось в голове, Денизу не стоило. Хотела бы, давно рассказала сама. Может, она и правда вовсе не добрая помощница, а носительница иных, куда более негативных сил? И пока я во всем не разобралась, нельзя было рисковать, задавая лишние вопросы и давая ей лишнюю информацию о самой себе.
– Думаю, это узнал Микей, – отозвалась старуха. – Он не выполнил твое распоряжения, а значит, должен был хоть как-то компенсировать свой промах.
Я вряд ли назвала бы случившееся простым промахом, это выглядело намного хуже и серьезней, но спорить не стала. Не сейчас. Для начала надо было дождаться слугу и выслушать его. И, желательно, побыстрее. Но если бы только знала, чем закончится наш с ним разговор, вряд ли бы стала торопиться…
***
В имение мы с Денизой вернулись почти сразу после моего мучительного сна и нашего утреннего разговора. Старуха зачем-то ходила по пятам, ссылаясь на то, что волнуется обо мне. Но в этот раз я ей не верила. Пыталась прогнать, занять делами, но хватало этого ненадолго: вскоре она под каким-то несерьезным предлогом возвращалась и продолжала ошиваться поблизости, будто боясь, что иначе я натворю чего-то или попросту исчезну.
У меня и в самом деле была мысль отправиться на поиски Рейтона. Одной, без лишних помощников. Или мешающих, если копнуть глубже – все больше думала о слугах именно так. Что, если они специально все подстроили? Опоили меня, не позволив оказаться на рынке, а сами провернули этот невероятный трюк? Возможно, даже подослали ту даму в плаще, которая выкупила Рейтона.
Звучало, конечно, фантастически, но все равно других, более реальных версий у меня не было. Приходилось довольствоваться этой.
Микей появился в имении лишь к вечеру. Я давно уже не находила себе места в ожидании, но стоило ему оказаться поблизости, даже сказать ничего не успела. Застыла, шокированная тем, что видела.
Хоть и мучилась по поводу Денизы и ее подлинного отношения, даже представить не могла, насколько она может преобразиться за считанные секунды. Сухонькая и маленькая, обычно внешне весьма дружелюбная старушка словно обрела иную сущность. Стала будто и выше ростом, и моложе. Проницательный взгляд приобрел поистине ледяные оттенки, а голос сделался жестким и жгучим, как плеть, которой наказывают нерадивых слуг.
При виде ее Микей начал умолять, внезапно превратившись из мужчины в щенка, жалобно скулящего и просящего пощады.
– Пожалуйста, я все исправлю. Найду эту женщину и выкуплю у нее раба. И доставлю его госпоже.
– У тебя был шанс все это сделать, – проговорила Дениза, и почему-то воздух вокруг стал настолько холодным, что цветы, оплетающие изгородь у дома, пожухли и почернели.
Я попыталась подойти ближе к ним, что-то возразить, но не смогла сдвинуться с места. Словно меня держала какая-то сила.
Ведунья подняла руку, и я ощутила, как вокруг нас начинает сгущаться туман. Микей съежился, с криком падая к ее ногам.
– Прошу, пощади!
Стало еще холоднее, будто пространство обратилось в лед. И я тоже цепенела, глядя, как во взгляде прежде почти милой женщины светится откровенное отвращение. Да, стонущий и умоляющий Микей выглядел жалко, но не многие бы смотрелись иначе, когда над их жизнью нависает опасность.
– Следовало бы приказать пронзить тебя ядовитой стрелой. Именно так расправляются с неугодными слугами, не так ли? Но я помню и о том добром, что ты сделал за годы службы. Просишь пощады? Ты ее получишь.
Порыв ветра подхватил слова Денизы, и послышалась песня-стон, от которой по коже побежали мурашки. Над нами завертелся вихрь из опавших листьев и мелкой пыли, обернувшийся маленьким смерчем. Мы словно оказались в эпицентре урагана.
Пляшущие потоки воздуха сначала были прозрачными, а потом загустели, превращаясь в многоцветную тягучую смесь, сетью оплетшую скорчившуюся на земле фигуру Микела. Его лицо исказилось от боли, а тело завибрировало, постепенно распадаясь на крошечные сияющие капли. Воронка смерча рывком оторвалась от земли, обходя меня стороной и взмывая вверх. На мгновенье стало темно, а потом все резко стихло, и только потеплевший воздух продолжал медленно вибрировать.
– Вот и все… – позади меня раздался голос ведуньи. – Микела больше нет. Но его дух свободен и будет поглощен землей, а потом однажды проявится в деревьях или траве. В чем-то живом, что сможет его отразить.
Удерживающие меня неведомые путы враз ослабли, словно растворяясь в затихающем ветре. Вот только сковывающий сердце страх никуда не делся. Несмотря на то, что теперь вопросов стало еще больше, я ни за что на свете не осмелилась бы их задать.
– Хочу остаться одна, – не дожидаясь ответа, прошла в глубину сада, опустившись на землю и прижавшись лбом к шершавой коре огромного дерева. Вокруг воцарилась тишина, но она не несла умиротворения, а селилась в сердце глухой, давящей тревогой.
Не знаю, сколько времени провела вот так, почти сливаясь со стволом, обнимая его руками, но дневное светило уже начало меркнуть, напоминая о скором приближении вечера.
Была уверена, что меня никто не побеспокоит, но за спиной раздался едва слышный шорох, будто ветер тронул густую траву. Я почувствовала чье-то присутствие и обернулась, медленно поднимаясь с земли.
Мужчина, стоявший в нескольких метрах от меня, был незнаком. Глядя на его суровые черты, испытала нечто, сродни страху, но наверно слишком устала бояться за последнее время, и потому чувства ослабли, притупились. Да и не было особенно времени о чем-то переживать: пришедший шагнул ближе, изображая какое-то подобие поклона.
– Тейлан Сол, к вашим услугам, – он неожиданно улыбнулся, и по телу пробежала леденящая дрожь. Для боязни вроде бы не имелось оснований, но присутствие незнакомца было мне неприятно.
Моя рука утонула в его огромных лапищах, но я успела одернуть ее до того, как тонкие, жесткие губы прикоснулись к коже.
Он ухмыльнулся в ответ на мой жест и вальяжно расселся на окруженной цветами скамье.
– Запоры ворот никуда не годятся. Вы хорошо сделали, что избавилась от своего управляющего.
Мы? Я поежилась, вспоминая пережитый ужас. Все еще с трудом верилось, что Дениза оказалась способна на такое. Еще и сделала все прямо у меня на глазах. Но откуда об этом знал незнакомец? Неужели видел? И что, решил, что Микея старуха уничтожила по моему приказу?
– Ищешь нового? Могу предложить свои услуги. Уверен: останешься довольна.
В его словах так откровенно звучал подтекст, что меня это разозлило.
– Я не сплю со слугами.
Его ухмылка стала шире.
– Так я пока и не слуга. Да и спать с тобой не собираюсь. Не обольщайся.
Он вел себя слишком нагло и дерзко, вроде бы не имея для этого никаких оснований, но я понимала, что, скорее всего, опять чего-то не знаю. События в этом мире неслись с катастрофической скоростью, за которой я попросту не успевала.
– Что тебе нужно?
– У меня для тебя послание.
Опять послание? Я вспомнила письмо, подброшенное в сад о пленении Рейтона. И жуткий итог, о котором не хотелось думать. Кому и зачем вновь понадобилось что-то отправлять мне?
– Что за послание? – я подняла глаза на мужчину, не видя в его руках никаких свитков.
– Это не письмо, – он перехватил мой взгляд и вытянул вперед ладони, демонстрируя, что они пусты. – Тебя ждут у Пылающих гор, в долине теней. Если мы отправимся прямо сейчас, завтра к вечеру достигнем места.
– С чего ты взял, что я куда-то поеду с тобой?
– Тебе не интересно узнать, что случилось с настоящей Лиаль?
Подобного я не ожидала и замерла, прислушиваясь к ощущениям внутри. Медальон на груди как будто потяжелел и сделался таким горячим, что коже стало больно.