– Она там? – я посмотрела в холодные глаза мужчины, пытаясь понять, о чем он думает.
Сол усмехнулся.
– Возможно. И там наверняка есть ответы на те вопросы, которые тебе нужны. Но уговаривать не стану. Лошади готовы и ждут у ворот. Я тоже подожду, только недолго. Если хочешь ехать – собирайся, чтобы мы могли засветло добраться до постоялого двора.
Размышления длились недолго. Озвученные Солом секреты мне не понравились, но я не могла не попытаться хоть что-то узнать о той, чье место заняла. Если этот некто действительно обладает какой-то информацией, должна была выяснить все, что ему известно.
Глава 28
Дорога оказалась намного длиннее, чем я думала изначально. Мне прежде не приходилось бывать в долине теней, да и слышала о ней не много. Так и не удалось выяснить, с кем именно я должна была встретиться у подножья Пылающих гор. Тейлан Сол молчал, странно ухмыляясь в ответ на все мои вопросы, и не оставалось ничего иного, кроме как следовать за ним. Я прислушивалась к себе, искала в глубине души какой-то знак, но внутри зияла пустота.
К полуночи мы добрались до границ земель Лэн, на несколько часов остановившись для отдыха на небольшом постоялом дворе. Из-за переполненного событиями дня я уснула почти мгновенно, отказавшись даже от ужина, а уже на рассвете мужчина разбудил меня настойчивым стуком в дверь.
– Лиаль, нам пора двигаться дальше! Я жду тебя у ворот.
Его почти командный тон меня разозлил. Кто дал этому типу право так вести себя со мной, и почему я до сих пор в открытую не возмутилась? Если бы не отчаянное желание узнать правду, не задержалась бы рядом с ним ни на минуту. А теперь оставалось лишь ждать завершения пути.
Почти весь день ушел на то, чтобы преодолеть цепь горных хребтов, между которыми протянулись лишь узкие, неудобные для передвижения тропы. Лошади шли медленно, и когда, наконец, остановились у края поросшей травой горной равнины, уже почти смеркалось. Под порывами ветра клонились чахлые деревья, а мрачные тучи заслоняли остатки светила, еще больше сгущая сумерки.
В сереющей глубине подступающей ночи – почти за линией горизонта – высился неприступной громадой вулкан Шермелах. Из его жерла вырывались красные языки пламени, ослепительным светом заливая густые облака вулканического пепла, которые зловеще зависали в беззвездном, черном небе. Даже магическая сила обитателей этого мира не могла противостоять чудовищному явлению природы, неукротимому и могучему. Земля едва заметно колебалась, вынося на поверхность характерный грохот: вулкан собирался проснуться, выплеснуть доселе дремавшую мощь.
Я стояла у окна небольшой комнатки на постоялом дворе, где мы с Солом остановились на ночь. В висевших на стенах масляных светильниках потрескивал огонь. На смоляных факелах, выставленных по всему периметру двора, шипело пламя, бросая свет на здание и словно нашептывая что-то. Мерцающие искорки, разлетающиеся в стороны, напоминали крошечные живые существа, которые вот-вот окажутся поглощенными грозным ночным мраком.
Границы долины теней, куда лежал наш путь, были совсем рядом. Я так и не поняла, для чего был нужен еще один ночлег и почему мы не продолжили путь, когда подобрались так близко к конечному его пункту. Почему вообще просто не воспользовались порталом. Вряд ли Сол не знал о имеющемся у меня медальоне и его силе, да и сам наверняка обладал подобными артефактами. Но спорить с Тейланом оказалось бессмысленно: за два дня, проведенных рядом с ним, я убедилась, что он признает только одно мнение – свое собственное.
Мужчина сообщил, что в долину мы спустимся завтра утром, и куда-то скрылся, оставив меня в одиночестве. Неподалеку от окна тянулось к небу старое дерево, и его подсвеченными фонарями ветки казались серебряными. Отблески зарева плясали в багряной листве, бросая на землю причудливые очертания и складываясь в невиданные картины, словно предваряя то, что ждало дальше: в пределах долины теней. Это словно отражало мои мысли – такие же хаотичные, но неразрывно связанные с местом, что находилось совсем близко.
Происходящее мне не нравилось. Я абсолютно не доверяла тому, с кем прибыла в это место, а собственное сердце толкало к действиям, смысла которых пока не понимала. Но и не подчиниться внутреннему голосу, звучащему все отчетливее, не могла. Потому спустилась во двор, огляделась по сторонам, убедившись, что Сола нет нигде поблизости, а потом выскользнула за ворота, поспешив прямиком в долину, которая действительно оказалась совсем рядом.
Тропинка, по которой я шла, закончилась, и перед моими глазами оказалось поле, словно утопленное в тумане. Здесь царила почти непроглядная тьма, лишь изредка озаряемая далекими вспышками, поднимающимися над очертаниями Шермелаха.
Я отовсюду чувствовала запах гари, который, кажется, впитывался даже в мою собственную кожу, мешая спокойно дышать и не позволяя сосредоточиться. Сжала медальон, ощущая его магическую силу, согревающую пальцы и ладонь, но этого тепла было недостаточно.
По ногам скользкой змеей потянулся ночной холод, заставляя поежиться. Окружающая меня тьма вдруг ожила, обретая странные очертания, отчетливо напоминая то, что совсем недавно наполняло мою жизнь.
Где-то рядом шуршал ветер, или это шептали сами тени, о чем-то рассказывая мне? Я шагнула вперед, туда, где один из неясных образом обрел какие-то очертания. Знала, что это иллюзия, но все равно должна была понять, кто и зачем завлек меня в это невероятное место.
– Где ты? – вопрос сорвался с уст, прежде чем успела осмыслить его. Закрыла глаза, отгоняя от себя навязчивый мираж, и прислушалась. Не к окружающим звукам – к тому, что неслышно говорило мое сердце. К тому, что я чувствовала в этом странном и опасном месте, где вот-вот должна была извергнуться пылающая лава из недр вулкана, поглощая все вокруг.
Тени таяли в воздухе и вновь оживали, будто разносимый ветром дым от костра, стелились по земле, сливаясь в вязкий туман. Медальон снова вдруг напомнил о себе, зацепившись за ворот платья и царапнув кожу. «Уходи!» – странно знакомый голос толкнулся в виски так отчетливо, что я резко обернулась, ожидая увидеть кого-то рядом, но вокруг по-прежнему не было ни души. Одни лишь лживые оболочки теней. Другие воспоминания, те, что воспринимались еще острее. На расстоянии протянутой руки – тот, кого не могло здесь быть. Рейтон.
Какого шага ждали от меня эти существа? Что я поверю в их обман и брошусь на шею подобию того, кого в реальности прогнала бы прочь? Он так и не пришел, когда я ждала, не высказал ни слова сожаления. Не оказался рядом, нужный мне, живой и настоящий, а эта тень… всего лишь очередной обман.
– Прочь! – я шагнула вперед, почти наступая на призрачный силуэт, который тут же растаял в прохладном ночном воздухе.
Еще одна тень закружилась вокруг меня, опускаясь на землю неровным пятном, и внезапно начала светлеть. Сияющая дорожка убежала далеко вперед, за пределы долины, словно упираясь в самое подножье Шермелаха и маня ступить на нее.
Я лишь на одно мгновенье закрыла глаза, а когда открыла их вновь, пятно под ногами вспыхнуло, заливая все вокруг ослепительным светом, а потом этот свет стал как будто живым, извиваясь и пританцовывая, как одна из бесчисленных теней в мрачной долине.
Какой-то инстинкт или внутреннее озарение – не могла бы точно сказать – заставили меня сконцентрироваться на этом вращающемся потоке света. Я увидела то, что произойдет с долиной совсем скоро: когда вулкан полностью пробудится ото сна и длинные ленты лавы сквозь каменную кору устремятся вверх, чтобы скоро гигантским пожаром, уничтожающим все, что попадется на пути. Мир вокруг закипит, еще раньше, чем наступит рассвет – тот рассвет, которого велел мне дожидаться Тейлан Сол. А потом долина на долгие годы укроется пеплом, и даже тени скроются под его покрывалом.
Вытянула руку, погружая ее в светящийся поток. Оттуда доносился жар, но он не таил в себе той опасности, что стала бы неминуемой, останься я здесь. Еще один шаг, вплотную к свету, и его сущность, наконец, стала понятной. Портал. Совсем непохожий на те, которые я проходила прежде, но определенно открывшийся именно для меня. Сила, неведомая доселе, одновременно пугающая и вселяющая уверенность, сделалась почти осязаемой.