– Да, все было вот так приземленно. Советник принадлежал к роду черных ильесов, они умны и хитры, знают почти обо всех законах магии и умеют управлять силами природы. А еще им запрещено связываться с людьми. Как раз для того, чтобы не растратить понапрасну собственные силы. Но моя мать была готова на все, чтобы получить желаемое. Даже пожертвовать дочерью.
Я узнала об этом слишком поздно. Пока была достаточно юна, ее разговоры и намеки на предстоящий брак звучали, как шутка. Я не придавала им значения. А потом встретила ЕГО. Мужчину, с которым решила связать свою жизнь. Который был единственным во всей вселенной, необходимым и важным для меня. Но он оказался нищим учителем, да и не в профессии и достатке даже дело. Мать ни за что на свете не согласилась бы нарушить договор. Тем более, что он был скреплен ритуалом огня. А это означало, что если его нарушить, то и обещанные друг другу жених с невестой, и весь их род с обеих сторон был бы уничтожен. Я не могла потерять любимого, но и не хотела погибнуть. И погубить своих близким тоже не хотела! Поэтому тот обряд и состоялся!
Она смотрела на меня почти с ненавистью, будто это я была виновата в ее бедах.
– Хуже всего оказался даже не навязанный мне ненавистный брак, а то, что увидевший меня король возжелал сделать его настоящим! Захотел, чтобы я в самом деле стала его женой. Я, которой и смотреть-то в его сторону было противно!
– Но Рейтон же ничего не знал! – произнесла я с откуда-то взявшейся уверенностью. – Ему было неизвестно ни о твоих чувствах к другому мужчине, ни о поступке матери.
– Ты думаешь, это хоть что-то меняет? – снова со злобной обидой рассмеялась Лиаль. – Он хотел заполучить меня в свою постель. В свою жизнь. Навсегда. Навсегда, понимаешь?! А я мечтала только о том, чтобы его не стало. Его и всего его поганого рода! С их дурацкими законами и заветами.
– Ты могла бы просто все ему объяснить. Вы вместе нашли бы какой-то выход… – с каким-то тихим отчаяньем отозвалась я. Думать о том, что Рейтон и вправду заменил мною свою несостоявшуюся любовь, было нестерпимо тяжело. Он в самом деле любил Лиаль. И правда женился на ней. А я… я была всего лишь…
– Я и так нашла выход! – прервала девушка мои тягостные размышления. – Спасибо Денизе. Это была ее идея, не без помощи алхимика: заменить будущую королеву волков кем-то очень похожим. Как ни странно, у тебя оказалось такое же пятно на руке, – она задумчиво усмехнулась. – Забавно, что не потребовалось даже прилагать усилий: то, что у меня вызывало отвращение, тебе пришлось по душе. Ты влюбилась в моего мужа и с радостью согласилась занять место обещанной ему супруги. И все было бы хорошо, если бы не полезла туда, куда не надо!
Я в ужасе зажмурилась, пытаясь осмыслить услышанное. Что же это означало: если бы не услышала тот разговор Рейтона с советником, то и дальше не знала бы ничего. И была бы рядом с ним… Ведь настоящая Лиаль не собиралась возвращаться. А он, возможно, со временем бы смог полюбить меня. Именно меня…
– И что же будет теперь?
Девушка пожала плечами.
– Для тебя – ничего. Обещание исполнено, брак консумирован. Роду Лэн ничего не угрожает. А что будет с их королем – меня не волнует. Как и твоя судьба. Да, пришлось здорово постараться, чтобы сначала заманить моего муженька на тот корабль, а потом превратить в раба. Но теперь на волке стальной браслет мано-дей, обрекающий его на бессилие. Он никогда больше не сможет обернуться, как и воспользоваться любой другой своей способностью. Да и как мужчина больше негоден: я не зря потрудилась, чтобы достать столь ценную вещицу. Рейтон больше не опасен, потому что не снимет этот браслет никогда. Мано-дей врастает в плоть, и избавиться от него можно, только лишившись руки. Но король волков слишком самолюбив, чтобы добровольно позволить изувечить себя. Поэтому я свободна и скоро вернусь к своему возлюбленному. И да, мы решили отправиться как можно дальше отсюда. Туда, где искать нас не придет в голову никому. На всякий случай: я больше не хочу рисковать своим счастьем. Мы вернемся в твой мир, и теперь уже я займу твое место. Из библиотеки, правда, скорее всего, уйду, это слишком скучное занятие для такой, как я.
– А что будет со мной?
Она хмыкнула.
– Поначалу я хотела тебя убить. Для чего лишние свидетели? Кто знает, где и когда ты могла бы ляпнуть что-то ненужное? Но потом поняла, что не хочу пачкать руки кровью. Все гораздо проще: я оставлю тебя здесь. Знаешь, где мы находимся? Это подземелье у подножия Шермелаха. Совсем скоро начнется извержение, и стены обрушатся. Все закончится. Возможно, не так, как ты мечтала, но не надо было вставать у меня на пути. Думаю, ты даже не успеешь почувствовать боли. Просто будет очень жарко… недолго.
– Не надо… – в отчаянье взмолилась я. Нет, меня не пугала предстоящая смерть, как бы странно это ни звучало. Но я столько всего не успела. И, самое главное, поговорить с НИМ. Попросить прощения. Признаться во всем. Сказать, что люблю. Даже если бы он не простил и не захотел вернуться, мне стало бы легче. А теперь даже попрощаться с любимым человеком не было возможности.
– Мне пора, – Лиаль набросила на голову капюшон, собираясь уходить. – Ах, да, чуть не забыла, – она вскинула руку, срывая медальон прежде, чем я успела отреагировать. – Это мое, поэтому не могу оставить, уж, прости. Да он тебе и не понадобится больше.
Ее глаза полыхнули огнем ненависти, и жар от него в один миг будто растекся в воздухе. Стал сильнее даже после того, как она ушла, оставляя меня совершенно одну в глухом подземелье. Тьма сгущалась, и вместе с ней сгущался удушающий смрад. Окружающие тени стали осязаемыми, они давили на грудь, проникали в легкие, слепили глаза.
Я увидела Рейтона и тут же зажмурилась, еще и закрывая глаза ладонями. Понимала, что оказаться здесь он никак не мог. Это видение. Морок, пришедший напоследок, чтобы еще сильнее помучить меня. Кто его прислал и зачем? Чтобы подразнить меня этим образом, обещая счастье, которого уже не могло быть?
А потом донесся злой, протяжный женский смех. Не то Лиаль, не то ее верной помощницы-ведуньи, из-за гула в ушах было уже не разобрать.
– Ты полагаешь, что смогла убежать? Глупая-глупая Полина…
– Л-и-и-ина-а-а… – отозвалось протяжное эхо, слившись с чьим-то глухим стоном, от которого у меня по коже пробежал озноб. Я не знала, кто это, но поняла, что донесся он оттуда, откуда не возвращаются. Оттуда, где теперь ждали меня.
***
Губы, теплые, знакомые, родные – на моих… Дыхание, которое я за короткое время привыкла чувствовать на своем лице… Шепот о любви… Или мой бред?
Мерцающий свет портала сменился тьмой, а руки, обнимающие меня, вдруг превратились в стальные оковы. Я уже не видела ничего, кроме бесплодных пустынь, присыпанных вулканическим пеплом и окутанных туманом.
Вдруг почудилось, что даже здесь, в подземелье, Шермелах, точно живое существо, дотянулся до меня. Мощное дыхание вулкана, его грозный рокот коснулся лица, опаляя кожу.
И в тот же миг чувство бесприютности и подавленности сменилось необъяснимым и безотчетным страхом. В ушах все еще звенел злобный смех, и он сковывал меня, не позволяя не только пошевелиться, но хотя бы вздохнуть. В голове сгущалась какая-то мутная пелена, заставляя забыть обо всем. Словно меня выпотрошили, вывернули наизнанку. И я ничего не могла понять. Объяснить – тем более. Лишь продолжала смотреть на того, кто пока еще находился рядом. Мой король, для которого я так и не стала королевой. Тень, которая мне привиделась в очередной раз..
– Больше никогда не увижу тебя… – кажется, я заплакала, но слезы больше не имели значения. Было слишком поздно. Он пришел – слишком поздно. Я дождалась – слишком поздно.
– Прощай, Рейтон, – последним вздохом, потому что на другое не осталось сил. Хрипом, из самой глубины естества. Немым криком, который он уже не услышит.
А дальше наступила темнота.
Глава 30
В лицо тыкалось что-то мокрое и шершавое. Это было не особенно приятно, но, как ни странно, давало облегчение. Освежало разгоряченную кожу, словно растворяя все еще терзающий тело жар.