— Достаточно обеспокоены, чтобы послать предателя и горстку Бет, не зная, кому на самом деле они преданы.
— Мы не знали, что он…
— Нет, — обрубил я. — Это я уже понял. Похоже, никто из вас там ничего не знает.
— Как бы то ни было, — заключил угрюмый человек, — на это будут давить. На тебя. Я убедился, потому что я здесь. На вашей территории. И чувствую, как ты связан с ней, со своей стаей. Но другие этого не увидят и не поймут.
— Это не моя проблема. Я не ищу терпимости. Просто хочу, чтобы все оставили мою стаю в покое.
— Тогда тебе следовало выбрать другую стаю, — сухо заметил он. — То, что ты Беннет, почти стопроцентная гарантия того, что тебя не оставят в покое. Если это… затянется надолго, тебе придется зарегистрироваться. Каждый Альфа должен пройти регистрацию у главенствующего Альфы. Это помогает нам следить за популяцией волков. Чтобы удостовериться, что Альфы не наращивают стаи без нашего ведома.
— Если что затянется?
— Ты. Это. Если Джо так и не вернется.
— Я не могу создавать новых волков, — напомнил я ему. — Я все еще человек.
Он долго смотрел на меня. Нервировало то, как редко ему приходилось моргать.
— Это не значит, что ты никого больше не притянешь к себе. Тебе не обязательно кусать кого-то, чтобы сделать своим. Робби. Другие люди. Ты можешь наращивать стаю, даже не будучи волком.
— Звучит так, будто меня стоит бояться.
— Мы не знаем, кто ты, — ответил угрюмый человек. — А в неведомом всегда таится страх.
— Он вернется.
— Что?
— Джо. Он вернется.
— Ты в него так веришь, — удивленно заметил он.
И я ответил:
— Всегда.
Этого оказалось достаточно, чтобы угрюмый человек не уловил подвоха.
Потому что я действительно верил в Джо.
Хотя и подумал, что, быть может, с каждым днем эта вера все больше слабеет.
Робби нервно ждал, пока угрюмый человек уйдет, стоя за пределами слышимости. Как только машина скрылась из виду на грунтовой дороге, он практически подбежал ко мне. Я слышал, как в лесу скулят и повизгивают Марк с Элизабет, смеются и кричат Таннер, Крис и Рико.
— Ну? — потребовал он, заламывая руки, бросая взгляд то на меня, то тут же отводя его в сторону.
— Ну? — поддразнил я.
— Окс!
Я закатил глаза.
— Можешь остаться. Ты по-прежнему будешь работать на Альфу Хьюз, но можешь…
— Она мне не Альфа, — поспешно перебил он, широко раскрыв глаза. — Она не… она не может быть Альфой для меня. Не то, что… ладно. Она просто не может.
— Почему? — спросил я с любопытством. — Я знаю, что на самом деле ты не был в ее стае. Как и в любой другой в принципе. Но ты работаешь на нее. Почему же не стал частью стаи Альфы Хьюз?
— Она никогда мне не подходила, — признался он. — Я никогда туда не вписывался. Только не к ним. Даже когда другие стаи брали меня к себе после смерти мамы, это… это всегда казалось неправильным. Они оберегали меня. Кормили и одевали. Помогли пережить мое горе, но я просто… не мог. Они просили меня остаться. А я не мог. Поэтому, когда достиг совершеннолетия, поплыл по течению. Скитался с места на место. А потом Альфа Хьюз попросила меня взяться за эту работу, а когда она просит, ты просто делаешь это. Не задавая лишних вопросов. И поэтому я явился сюда и выполнял свою работу, и все было отлично, Окс, все было хорошо. Даже несмотря на то, что вы долгое время не доверяли мне — никто из вас — я все равно чувствовал себя здесь самим собой больше, чем когда-либо с тех пор как… даже не знаю…
К тому времени, как Робби закончил, его щеки пылали, а глаза широко раскрылись, мерцая оранжевыми огнями. У него перехватило дыхание, как будто он боялся, что я отвергну его прямо на месте.
— Робби, — начал я, удивительно тронутый этим. — Ты…
— Потому что ты — мой Альфа, — выпалил он. — Ты единственный, кого я хочу видеть своим Альфой. И никого другого. Мой волк… просто… Это ты, хорошо?
— Хорошо, Робби, — сказал я. — Эй, все в порядке. Ты остаешься. С нами. Со мной.
— Ты серьезно? — он изумленно уставился на меня.
Я кивнул.
Улыбка на его лице была широкой и ослепительной.
И хотя я все еще чувствовал себя ребенком, играющим в переодевание, внутри меня расцвела гордость, с которой я не знал, что делать, понимая вместе с тем, что не хочу от нее избавляться.