— О чем вы разговариваете? — спросил я, не глядя на них. — Когда меня нет.
— Мало о чем, — вздохнул Марк. — Говорят в основном Картер с Келли. Джо… практически не разговаривает.
Я почувствовал себя виноватым, хотя и не знал, стоило ли. Очевидно, он уже давно стал таким. Я понятия не имел, что еще в нем изменилось. И не знал, как спросить.
— Нужно забыть обо всем, — сказал я. — Но я ума не приложу как. Я пытался. Правда. Меня убивает сама мысль, что он рядом, а я ничего не делаю.
— Тогда сделай уже что-нибудь, — произнесла Элизабет. — Раньше ты никогда не был нерешительным, Окс. Так не начинай сейчас.
— Чушь собачья, — фыркнул я. — Я множество раз не мог сделать выбор.
Она дала мне подзатыльник, и я уставился на нее.
— Исправь это, — велела она. — Пока я не потеряла остатки своего терпения и не уладила все сама. Ты же не хочешь, чтобы до этого дошло, правда?
— Поверь мне, точно нет, — заверил Марк. — Она превратится в маленькую назойливую мошку, вечно жужжащую тебе на…
— А уж про тебя я вообще молчу, — парировала Элизабет. — Богом клянусь, Марк, вы с ним в одной лодке. Просто подожди, пока все это закончится, и я возьмусь за…
Марк поспешно поднял руки, сдаваясь.
— Эй, эй, ладно. Хорошо. Я тебя услышал.
— Либо положи всему конец, либо нет, — сказала мне Элизабет, бросив на своего шурина пронизывающий взгляд. — Прости его или не прощай. Только не заставляй Джо ждать. Это несправедливо. По отношению к вам обоим. Мужчины. До чего бестолковые создания. Только и можете усложнять ситуацию.
— Может ли стая иметь двух Альф? — попытался я сменить тему.
Она сузила глаза, прекрасно понимая, что я делаю. Но позволила спустить все на тормозах.
— А кто сказал, что конкретно наша не может? У нас уже есть Альфа-человек. Мы здесь не совсем традиционные. На самом деле мы никогда такими и не были, даже когда следовало бы. Есть традиционность, а есть Беннеты.
Я до сих пор продолжал осваиваться во всем этом.
— А если я скажу «нет», — медленно произнес я. — Если отвергну его. Если оставлю все как есть, две отдельные стаи…
— Это будет твой выбор, — ответила Элизабет. — И мы будем знать, ты считаешь, что так правильно.
— Но вы бы со мной не согласились.
— Возможно, — сказал Марк. — А может, и нет. Но дело не в этом. У тебя есть… инстинкты, которых нет у нас.
— То же самое я могу сказать и о вас.
— Но наш инстинкт подсказывает, что ты примешь правильное для стаи решение.
— Даже если вы с ним не согласны?
— Даже тогда.
— Такое чувство, что я контролирую вас. Будто у вас нет выбора.
— Он есть, — добродушно ответил Марк. — Мы выбрали. Тебя.
— Они твои сыновья. И твои племянники.
— А ты наш Альфа, — напомнила Элизабет, сверкнув оранжевыми глазами. — Именно так обстоят дела.
Мне не хотелось, чтобы было так.
— Я не хочу вставать между вами.
— Ты не сможешь, даже если попытаешься, — заверила она.
И на этом разговор был окончен.
Он ждал меня на грунтовой дороге.
С надеждой в глазах. Напуганный. Сердитый. Напряженный.
Потому что я разговаривал со всеми. Кроме него. И ему это было прекрасно известно.
Я устал. От всего этого. Кому-то следовало уступить. И это должен был быть я.
Мне просто требовалось найти нужные слова.
Мы поравнялись, и я понял, Джо думает, я вновь пройду мимо. Может, в очередной раз скажу «пока рано», бросив эти слова ему в лицо, как делал с момента его возвращения домой.
Его плечи уже практически поникли.
— Привет, Джо, — поздоровался я, надеясь, что это неплохое начало.
Он был поражен. Несколько раз открыл и закрыл рот. А затем издал утробный рычащий звук, резонирующий глубоко в груди, и от этого низкого рокота у меня зазудела вся кожа. Это был звук удовольствия, как будто одного лишь его имени, произнесенного мной, уже оказалось достаточно, чтобы сделать Джо счастливым. И насколько я знал, так оно и было.
Звук затих так же быстро, как и начался. Джо выглядел слегка смущенным.
Я пинал носком ботинка грязь на дороге, ожидая ответа.
— Привет, Окс, — произнес он, затем прочистил горло и опустил глаза. — Привет.
Это несоответствие между мальчиком, которого я помнил и мужчиной передо мной казалось странным. Его голос стал гораздо глубже, и сам он был крупнее, чем раньше. Джо излучал силу, которой у него не было прежде. И ему это очень шло. Вспомнился тот день, когда я впервые по-настоящему увидел его, одетого в одни лишь крохотные беговые шорты и ничего больше.