— Слушай, — произнес Джо. — Я… сделал выбор и принял решение. Потому что должен был. Возможно, оно не было таким уж удачным в долгосрочной перспективе, но на тот момент это было лучшее, что я мог сделать. И ты не можешь винить меня за это.
Я горько рассмеялся.
— Да, Джо. Самое смешное, что могу. И виню до сих пор. В этом-то и проблема.
Я направился на кухню, стараясь держаться от него как можно дальше. Прислонился к стойке. Джо остался стоять у двери.
— Окс…
— Ты знал?
— О чем?
— Обо мне?
— Не понял.
Но я подумал, возможно, он лукавит.
— Что я стану. Таким. Каким теперь являюсь.
— Альфой.
— Альфа-человеком.
Джо начал было отрицательно качать головой. Но потом перестал и вздохнул.
— Может быть.
— Может быть, — повторил я.
Он провел рукой по лицу.
— Папа думал… ну. Папа много чего о тебе думал. Ты ведь это и так знаешь, верно? Что ты его во всех отношениях, кроме кровного родства. Вряд ли для него существовала какая-либо разница между Картером, мной, Келли и тобой. Ты был его сыном точно так же, как и мы.
Слышать это было больно, правда, в хорошем смысле, как давить на расшатанный зуб. Горько-сладкая боль, внезапно разбередившая душу.
— Да, Джо, — хрипло сказал я. — Знаю. Может, в то время я не в полной мере осознавал это. Но теперь? Теперь знаю наверняка.
Джо кивнул.
— Иногда, когда ходили в лес, только я и он, мы разговаривали, ну, знаешь? О стае. О том, что значит быть Альфой. О тебе. Мы много говорили о тебе. То, о чем я тебе никогда не рассказывал. То, о чем у него так и не представилось возможности рассказать тебе самому.
Я ждал, не желая прерывать.
— После того, как ты ушел, — продолжал Джо, вперившись взглядом в свои руки, — в тот самый первый день, когда я нашел тебя. Они все просто стояли, уставившись на меня. И смотрели очень долго. Особенно папа. Они не слышали, как я разговариваю с тех пор… ну. После Ричарда. Из-за того, что он сделал со мной. Из-за того, как он сломал меня. Но ты, Окс. Такого я еще в жизни никогда не испытывал… ладно. Просто. В общем. Они смотрели на меня. Слушали меня. Улыбались мне. Обнимали, смеялись и плакали, а я все повторял: «Окс. Окс. Окс…». И тогда я понял, что это значит, даже если еще не до конца осознавал всей глубины. Когда я сказал им, что хочу подарить тебе своего волка, они испугались, понимаешь? Потому что они-то как раз все осознавали. Мы вернулись домой, пытаясь отыскать способ помочь мне, исцелить меня, и в первый же день я нашел тебя, привел домой, заговорил впервые за год, а затем рассказал им, кем ты для меня являешься, даже если и не смог правильно подобрать слова, чтобы это объяснить.
Джо снова посмотрел на меня, выражение его лица было решительным и умоляющим.
— Они испугались, Окс. Но я был уверен. Я был так невероятно уверен насчет тебя. И мне хотелось, чтобы у тебя было то, что имело для меня наивысшую ценность, помимо моей стаи. Еще детьми нам дают нашего волка и учат, что однажды мы найдем человека, которому его подарим, и это будет символизировать все то, что он значит для нас. Папа, он… Мама была против, чтобы я это делал, вот так сразу. Она хотела подождать. Говорила, что это будет значить гораздо больше, если я узнаю тебя получше. Если ты будешь понимать во что ввязываешься. Сказала, что мне вообще необязательно что-либо делать. Что ты и так никуда не денешься. Но мне было плевать. А папа. Папа знал. Он видел, в чем все дело, понимаешь? Я сказал ему, что это мой выбор. Потому что именно так нас и учат. Что все всегда сводится к выбору.
— И ты выбрал меня, — тихо произнес я.
Рассмеявшись, Джо потер глаза.
— Да, Окс. Выбрал. Сам ведь знаешь, что так и есть. А папа. Он понимал, что я поступлю именно так. Он знал, что я не смогу иначе. Поэтому заверил маму, что все в порядке. Что когда волк знает, он знает. Но в том-то и дело. Я не знал. Не насчет тебя. Насчет тебя я всегда был уверен. Но я не знал, что он имеет в виду, ясно? Я не. Я слышал лишь: «Да, Джо, да, ты можешь подарить то, что хочешь, тому, кому хочешь». Он даже помог мне. Принес коробочку, в которую я положил статуэтку. Дал мне ленточку, чтобы перевязать ее. И хотя я никогда не спрашивал его об этом. Как, впрочем, и маму. Но думаю, это была та же самая коробочка, в которой он подарил моей маме своего волка.
Дом скрипел вокруг нас. Я не мог найти ни единого слова, чтобы что-нибудь ответить. В этом не было ничего удивительного. Само собой, с годами, у меня стало получаться гораздо лучше. Едва ли Альфа может все время молчать. Но иногда до сих пор возникали проблемы со связным изложением мысли. Не сказать, что у меня вообще не было слов. Дело в том, что их было слишком много, они сваливались в бесформенную кучу и застревали, пытаясь найти выход все разом.