— Ты ошибался, — возразил я. — Мы не были в безопасности. Уж точно не все время.
— Я знаю, — ответил он смиренно. — Мне рассказали. Остальные. Я не думал…
— Нет, ты не думал. Потому что сконцентрировался лишь на одной-единственной цели.
— Месть, — согласился он. — Гнев и ярость. Необходимость отыскать его и заставить страдать.
— И тебе не удалось, — мне не хотелось, чтобы это прозвучало, как обвинение.
Плечи Джо поникли.
— Нет. Мы… были близки. Так много раз. Но ему всегда удавалось оказываться на шаг впереди. Я пытался, Окс. Я пытался все исправить. Но не мог. Поэтому просто продолжал двигаться дальше.
— Был бы ты вообще сейчас здесь? — спросил я. — Если бы не думал, что он снова придет за нами?
— Не знаю, — ответил Джо, и его честность больно ранила меня.
Я кивнул. Голова казалась забита до отказа. Я понятия не имел, что делать дальше.
— Зачем ему приходить сюда сейчас? Почему после стольких лет он вернулся? Почему не раньше?
— Не знаю.
— И когда же он явится?
— Не знаю.
— Что нам следует делать?
— Не знаю.
— А что, мать твою, ты знаешь? — зарычал я на него. — Ты потратил три гребаных года нашей жизни впустую?
Джо вздрогнул, уставившись в пол.
Но я уже не мог остановиться. Не теперь, когда меня прорвало.
— Скажи мне, Джо. Стоило ли оно того? Стоило ли оберегать меня так, как по твоему мнению ты оберегал? Стоило ли бросать всех нас, чтобы отправиться в погоню за гребаным призраком?
— Я не знаю…
— Не говори, что не знаешь! — заорал я на него. — Назови мне хоть одну гребаную вещь, которую ты знаешь!
— Я люблю тебя, — у Джо перехватило дыхание.
А я просто.
Я не в силах был сделать вдох.
Все казалось слишком громким. Слишком реальным. Слишком ярким. Хотелось ущипнуть себя, чтобы понять, сплю я или бодрствую. Из всего, что он мог сказать, услышать именно это я точно не ожидал.
И это было нечестно.
— Что? — прохрипел я.
Джо избегал смотреть на меня, уставившись в пол. Когда он заговорил, его голос звучал слабее, чем когда-либо.
— Я многого не знаю. Уже нет. Все изменилось. Ты. Стая. Люди в ней. Это место не такое, каким было, когда мы его покинули. И Картер, и Келли. Они… просто. Они снова вписались сюда. Так, словно ничего и не было. Как будто бы мы вообще не уезжали. С мамой. С Марком. Со всеми этими незнакомцами. И с тобой. А еще Гордо. Гордо, Окс. Ему ведь даже не стоило беспокоиться. Потому что ты у него был всегда. Пускай в ту ночь магия его каким-то образом и связала со мной. Но несмотря на то, что он стал моим, при этом он всегда оставался твоим. Как и все они. А я здесь просто… я не знаю, что я тут делаю. Я облажался, Окс, — Джо вытер глаза, и в моей груди что-то разбилось вдребезги. — Я думал, что поступаю правильно. Думал, что оберегаю вас всех. Но я был эгоистом. Потому что в действительности хотел, чтобы ты оставался в безопасности. Хотел удержать тебя подальше от монстров. Если бы ты меня не знал, если бы мы никогда не повстречались, ты бы здесь сейчас не стоял. Твоя мама была бы жива. И вы были бы счастливы. Я думал, для тебя так будет лучше. Думал, чем дольше буду отсутствовать, тем легче тебе будет забыть меня, как и все, что я тебе сделал. Я хотел вернуться домой, Окс. Единственное, чего я хотел, — это вернуться домой, потому что без тебя у меня нет дома.
— Джо, — начал я.
Он поднял руку, останавливая меня.
— Просто… дай мне договорить. Я знаю, у тебя… есть выбор. До сих пор. И знаю, что не сделал ничего, чтобы ты по-прежнему выбрал меня. И я смирился с этим. Потому что, если есть… — его голос звучал сдавлено и хрипло, — кто-то другой, или может появиться, я не хочу стоять у вас на пути. Я просто хочу быть рядом с тобой. Как твой друг. Или член стаи. Или чтобы вновь стало как до всего этого, только ты и я. Тебе не обязательно хранить моего волка, Окс. Ты не обязан это делать. Мне просто нужно быть рядом с тобой, потому что я устал. Понимаешь? Я так устал от всего этого. От жизни в бегах. От того, что не получаю желаемого. Я просто хочу тебя. Пожалуйста, позволь мне быть рядом. Прошу. Без тебя все остальное не имеет значения. Просто позволь мне, пожалуйста, просто позволь мне. Теперь ты здесь Альфа, но прошу, не прогоняй меня.