Сашка отстреливался из-за переплетения полусгнивших ветвей. Рассчитанная засада врага провалилась - ещё ночью ребята просто засекли передвижения по болоту, обошли в свою очередь врага и врезали с тыла. Ракета, пущенная Сашкой, разнесла в клочья громадного джаго с плазмомётом.
- Кончаются! - подала голос Машка. - Патроны!
- Быстро! - скомандовал Сашка. - Мирко, Дик, Олмер, Бранка, Машка, Нинка - пошли отсюда! Бегом, вон под теми деревьями! Мы их уведём в другую сторону!
- Командир, да мы ж побеждаем! - заорал Дик.
- Этих - да, - Сашка забил в стволы обреза патроны с картечью. - Но у меня такое чувство, что сейчас появится команда поддержки, и они будут размахивать не флагами спортобществ... Мирко! Уводи людей, я сказал! Встретимся, когда сможем!
Сотрясение Мирко отпустило. Он кивнул и, быстро собрав названных, повёл их в сторону деревьев.
- Ты правильно сделал, что их отправил, - подполз Горька, его прикрывала, перекатываясь от куста к кусту, Галя. Люська и Димка с бесполезным сейчас "тунором" виднелись поодаль - они не стреляли. - Мирко их выведет. А ты выведешь нас.
- Самое главное - верить в своего командира, - серьёзно сказала Галя. - Горь, отсыпть патрончиков.
- Экономней трать, хорошо? - Горька сыпанул девушке пригоршню. - У меня мало совсем уже.
- Внимание! - Сашка рывком перевернулся на спину. - А вот и желающие попраздновать вместе с нами!
- Мы из к столу не звали, - проворчал Горька, глядя, как пузатый грузовой винтокрыл, снизившись над деревьями, высаживает по тросам солдат. - Надеюсь, Мирко успел увести наших...
- Ничего, пусть подсаживаются, - Сашка встал на колено, перевёл ружьё на автоматику и начал методично расстреливать винтокрыл ракетами - почти не скрываясь и не жалея боеприпасов.
Слева из кустов вывалились двое спецназовцев, на автоматах блестели примкнутые широкие тесаки. Не стреляя, навалились. Сашка успел подставить под размашистый удар ружьё, вскочил, отпрыгивая от огромной туши, затянутой в чёрное. Горька, в броске заслонив собой Гальку, разрядил второму в черногубую плосконосую морду обрез. Крутнувшись вокруг своей оси, почти обезглавленная туша джаго рухнула в грязь. Сашку подмял его противник.
- Горь, берегись! - завизжала Галька, стреляя очередями - третий джаго, появившийся следом за первыми двумя, выстрелил в Горьку из огнемёта, юноша судорожно рванулся в сторону, его рука и плечо вспыхнули, но он уже нырнул в грязь. - Горь! - Галя, забыв о бое, упала на колени - к счастью, Люська точно срезала собиравшегося выстрелить ещё раз джаго пулемётной очередью.
- В порядке, даже брови не опалило, - Горька появился из грязи, похожий на болотную нечисть.
- Ммммммможет... может мммммнннннн... п-могут?! - осведомился Сашка, из последних сил удерживавший лапищу джаго с изогнутым ножом.
- Ой, сейчас! - Галя выстрелила джаго в голову из пистолета. Сашка с трудом поднялся, гримасничая от боли в помятом теле:
- Всё, пошли, пошли отсюда - скорей давайте!
* * *
Группа Сашки выскользнула из окружения буквально в последнюю секунду. Капкан не успел захлопнуться, но, увидев ускользающий хвост добычи, джаго бросились в погоню. Над болотом, засыпая его бомбами, постоянно барражировали винтокрылы - к счастью, покрыть всё огромное пространство дикой земли они не могли, это было всё равно, что ловить шарик ртути...
...Группа спецназовцев, тяжело, хрипло дыша, остановилась на относительно сухом месте, на всхолмье. Огромные джаго выглядели вымотанными до предела пешей гонкой за вёрткими землянами.
Подошедшие низом сторки - пятеро совсем мальчишек, вооружённых трофейными земными УАК - выглядели куда бодрей, хотя, признаться, не менее растерянными.
- Ничего?! - окликнул сверху офицер спецназовцев. Передний сторк поднял перепачканное лицо, отозвался:
- Ничего... - и, оглядевшись, процедил: - Такое ощущение, что всё кругом вуалью задёрнуто... - он покачнулся, но удержался на ногах. - Не можем найти.
- Но они тут или нет?! - голос джаго, громкий и рычащий, был почти умоляющим одновременно.
- Не знаю, не знаю... - раздражённо ответил сторк, и джаго не осмелился больше переспрашивать. Бормоча на ходу проклятья, его бойцы двинулись дальше. Сторки, несколько минут подождав и молча передав по кругу тускло-серебряную фляжку, двинулись следом.
Болото замерло в совершенном спокойствии. На корень, возле которого только что стояли сторки, вскочила здоровенная ледяная лягушка и самодовольно заурчала.
Поднявшаяся из грязи рука, спихнувшая ледяную лягушку в сторону, казалась частичкой жуткого сна. Голова - грязная, с текущей по длинным волосам жижей - выплюнувшая изо рта камышинку, усугубила это впечатление. Голова протёрла грязной рукой не менее грязный рот и отверзла уста:
- Гробовая тишина. Первый раз лежу одна.
Галя (а это была именно она) пошарила рядом и за ворот куртки извлекла на белый свет Димку. Тот глаз не открывал, а выражение лица и торчащая изо рта камышина придавали ему некое сходство с задумчиво курящим древним павианом.
- Не мой, - констатировала девушка и аккуратно погрузила парня обратно. - А здесь? - она пошарила по другую сторону. Оттуда её удалось достать Горьку, который тоже выплюнул камышинку и осведомился:
- Ушли?
- Вроде бы. Ты глаза-то открой!
Грин и правда сделал это. между тем из-под грязи начали выбираться постепенно остальные - вообще ни на кого не похожие.
- Это была на редкость удачная идея, - Сашка решил было встать, но Люська дёрнула его обратно:
- Да стой же ты! Дай я сначала всё сниму.
В полном молчании сидя в грязи, все наблюдали, как девушка, что-то бормоча, извлекает из жижи длинную тонкую верёвку, сматывая её на локоть. Верёвка совершенно не испачкалась и серебристо-неуловимо поблёскивала.
- Ну вот, теперь всё, можно выходить, - Люська убрала верёвку в кошель на поясе. - Это старый фокус, я даже не ждала, что у меня начнёт получаться...
...Вечером нагнали тех, кого уводил Мирко. На хвосте у них висели два десятка джаго, но атакованные в свою очередь с тыла, они рассеялись и отстали.
Остановились на три часа, да и то часть этого времени потратили на то, чтобы поесть - верней, подъесть. Боеприпасов осталось немногим больше, чем еды, которой осталось... ничего. Обуви осталось ровно столько, сколько патрон - то есть, немногим больше, чем ничего, одежда тоже пришла в жалкое состояние. Даже у Олмера не было желания петь, а у Горьки - шутить. В свете "толстеющего" Неразлучного ребята на болоте казались духами, вышедшими из его глубин - грязными, молчаливыми и неподвижными.
* * *
Утром погоня началась снова.
Точней, она не кончалась и ночью - преследователи рыскали по болоту в поисках отряда Сашки, как хорошие гончие, тратя нервы, патроны и горючее. Около восьми утра винтокрыл врага обнаружил землян на марше, неудачно обстрелял, а потом удачно навёл ближайшую группу спецназа.
Боя не получилось. Джаго подоспели как раз вовремя, чтобы обнаружить вязко затягивающиеся следы - они уводили в центр болотины, в те места, которые с давних пор были отмечены на картах и в отчётах, как "непроходимые".
Озверевший и уставший от нескольких суток погони офицер-джаго, плюнув в жижу, мрачно добавил словами:
- Вот им и могила, больше надоедать не будут, - и, неуклюже развернувшись, скомандовал своим: - Пошли. Кончено. Оттуда они не выйдут.
Отряд устало потянулся прочь...
...А они - вышли.
11.
Это был первый день, когда утро не принесло гула и стрёкота винтокрылов над деревьями. Проснувшись, все долго прислушивались; Дик, разувшись, влез на одно из деревьев - но никого вокруг не было видно или слышно. А что более важно - лес беззаботно жил своей жизнью, ясней всего говоря: "Чужих нет!"