Результат был налицо - их потеряли. Теперь оставалось лишь забраться поглубже в это прекрасное место, перевести дух и потом снова приступать к действиям.
Сашка обернулся. Его отряд лежал на зелёной травке, посматривая в небо или просто уже посапывая - в том, чтобы поспать, нуждались все, но кое-кто ждал, что скажет командир. Положив ладонь на холку замершего рядом волка, Сашка снова поднял к глазам бинокль - просто чтобы ещё раз полюбоваться на озёрный край.
- Ну что же, мне тут нравится, - Горька подошёл как всегда неслышно и теперь, подбоченясь, жевал травинку. Выглядел он этаким юным дворянином, озирающим свои новые охотничьи угодья - если только дворяне одеваются в потрёпанную кожу кустарной выделки. - Может, кинем руны, братишка?
- Согласен, - кивнул Сашка, опуская бинокль. Горька потряс мешочком на поясе - и при этом странно улыбнулся...
...А через несколько минут Сашка, покусывая губу, озадаченно разглядывал лежащие на ладони знаки.
"Эар", "стан", "этель". "Могила", "камень", "наследие предков".
- Не понимаю, - честно сказал он наконец, - как их вообще связать?
Горька, за уши отталкивая любопытную волчью морду, задумчиво сказал:
- "Могила превратит вас в камни при попытке добыть наследие", как-то так. То есть, нас прикончат, когда мы будем любопытничать чего-нибудь.
- Серьёзно? - встревоженно спросил Сашка.
- Представления не имею, - Горька пожал плечами, ссыпая руны в свой мешочек. - Ну... если тебе не нравится этот толкование, то пусть будет... мммм... ну, хотя бы "падая в могилу, треснешься башкой в камень и обретёшь наследие предков!"
Шутка Горьки вопреки обыкновению не вызвала у Сашки оживления. Он хмурился.
- Ну а ты-то как думаешь?
Горька снова пожал плечами и сорвал травинку:
- Я никак не думаю... верней, я не думаю, что это значит для нас хоть что-то хорошее.
- Я-то думал, что все неприятности позади...
- Все неприятности будут позади, когда окончится война. И для тех, кто доживёт до этого момента.
- Лично я твёрдо настроен быть среди них, - Сашка удобней устроил на плече "секач". Горька улыбнулся и стукнул друга в другое плечо:
- А что, кто-то из погибших был настроен иначе?
- Чтоб тебя, Белкин, - обиделся Сашка, - я никогда не мог различить, где у тебя шутки, а где - серьёзно. И то и другое одинаково смешно и дико.
Горька засмеялся - не принуждённо, а в самом деле весело. "Лежбище" развернулось в сторону друзей.
- Как они веселятся, в какой они форме! - заметила Бранка. Сашка поиграл бровями. Все захохотали, разбудив нескольких задремавших. Дик, лёжа на животе и болтая ногами в воздухе, отпускал шуточки по поводу мрачного Олмера. Машка, разувшись, растирала ноги и бурчала, что сегодня пойдёт босиком. Мирко сидел неподвижно - Бранка меняла ему повязку на голове. Димка лежали ничком, Люська, изогнувшись, коварно щекотала ему травинкой спину между задравшейся курткой и штанами - парню было лень отбрыкиваться. Галя осматривала подошвы своих сапог, кажется, размышляя, чем и как их подшить. Нина перетягивала ремни с оружием.
- Что решили отцы-командиры? - спросил Димка, не поднимая головы.
- Лодка нужна, - решительно сказал Сашка.
43.
Следы цивилизации попались Димке почти сразу. Волк их почуял раньше человека - помотал головой и фыркнул, морща нос. Грунтовая дорога, покрытая пылью, виляла среди дикого тёрна и стройных сосновых мачт с красноватой корой. В пыли явственно виднелись многочисленные следы цивилизации.
- Тише, дружище, - Димка, встав на колено, притиснул к себе волка. - Хочешь сказать, что воняет? Придётся потерпеть... - волк протестующе заскулил, юноша непочтительно щёлкнул его по уху. - А ну - тихо!
Какое-то время он прислушивался и уже хотел перебежать дорогу, но вовремя услышал приближающийся ровный гул - и вскоре увидел танкетку.
Ширококолёсная машина, раскрашенная в маскировочную неразбериху, несла трёх джаго - водителя, сидящего позади него солдата и ещё одного - в обтекаемом бортовом бустере за плазмомётом. Разум советовал пропустить врага мимо. Но Димке, по правде сказать, было плевать на советы разума. Пальцы его скользнули по чехлу, он легко вскинул обрез на сгиб руки и выстрелил инстинктивно, не целясь.
Водитель дёрнулся, заваливаясь вперёд и вбок, машина вильнула и застыла. Плазмомётчик выскочил из танкетки - и на него серой молнией бросился волк. Сидевший позади водителя солдат потерял оружие и сейчас метнулся за ним, но Димка свалил его выстрелом из второго ствола - картечь превратила морду джаго в месиво.
Волк тоже расправился со своим противником в обычной волчьей манере - разорвав ему горло - и теперь зачем-то целеустремлённо волок тушу в кусты.
- А это мысль, - Димка поймал стволами обреза чехол и занялся приборкой, которую завершил тем, что с натугой откатил подальше и танкетку, после чего отряхнул ладони и по-хозяйски оглядел дорогу. - Почин есть, - заявил он громко. - А то ездят они тут... непуганые. Как думаешь, - он посмотрел на волка, - обыскать их, что ли?
Вопрос был риторический - волк в обысках толку не видел и посоветовать ничего не мог (или не хотел?) Димка же, поразмыслив, решил, что это успеется - и зашагал дальше.
* * *
Речушка, плавно тёкшая в песчаных берегах, попалась Димке шагов через двести. Вода в ней оказалась тёплой и отзывала болотом, но зато - как в подарок! - у самого берега возле причала покачивались в две ряда восемь остроносых узких лодок с аккуратно разложенными в них вёслами. Димка хмыкнул:
- Удачно. Беги к нашим, - он провёл ладонью по волчьей спине, - а я пока что выкупаюсь.
Раздевшись, Димка вошёл в воду. Поплавать толком тут не удастся - это он понял сразу, воды оказалось едва до груди. Используя песок вместо мыла, юноша не без удовольствия вымылся, несколько раз нырнул и вернулся на берег, присев, стал натягивать и шнуровать штаны. Неожиданно изощрённый слух уловил какой-то лёгкий шорох в кустах за причалом. Цапнув нож, Димка пригнулся, перебежал к кустам и замер, вслушиваясь.
Нет. Никого.
Когда он обернулся - на поляне, отрезав его от вещей, стояли сторки. Их было несколько, на вид - помладше самого Димки, одетых в пятнистые комбинезоны на широких лямках, мягкие высокие ботинки, на правых рукавах - большая эмблема в виде пикирующего крылатого кота, головы целиком закрыты зеркальными, вытянутыми вперёд, шлемами. Стоя неподвижно, они явно разглядывали землянина.
Димка понял, что влип. Вся сцена носила характер кульминации какой-то легенды, в соответствии с которой ему - герою - сейчас предстояло сокрушить всех врагов в беспощадной кровавой схватке. Только вот, похоже, сокрушат как раз его. Странно, что его просто не пристрелили... хотя - это не странно, это скорей страшно. Значит, он нужен им живым.
Димка пригнулся, выставив вперёд руку с ножом. Из горла у него вырвалось хриплое, низкое рычание, глаза загорелись. Сторков было трое. Трое. И четвёртый - возле кустов. У него не было видно никакого оружия, в то время, как у остальных троих на бёдрах висели кобуры лёгких бластеров, а в руках они держали рэнки - Г-образные сторкадские тесаки. "И ещё у них стилеты в рукавах," - напомнил себе Димка. Он бы дорого сейчас дал за более длинный клинок - его нож был сантиметров на двадцать короче рэнков. Ясно понималось - строки хотят просто подрезать его тут и там, а потом утащить с собой. И даже длинный клинок дал бы не намного больше шансов... не намного... добраться бы до огнестрельного... тогда...