Русс наслаждался стоявшим перед ним вызовом. Сложность атаки на вражеский флагман, защищаемый большим флотом, отвлекала от вероятного результата операции. Гор, скорее всего, убьет его. И даже если нападение будет успешным, Шестой Легион будет разбит.
Ни одна из этих вероятностей не разубеждала его. Гор не справился с ролью магистра войны Императора, но Русс не уклонится от своего долга палача.
Со стороны дверей раздался звонкий звук каринкса. Русс поднялся и выгнул спину, растягивая мышцы. Он провел слишком много времени в одной позе.
– Входи! – позвал он.
Дверь отошла в сторону. У входа стоял Гримнр Черная Кровь. Он отдал честь ударом кулака по груди.
– Мой ярл, – обратился воин. – У меня срочное сообщение от говорящих вдаль.
Гримнр протянул запечатанный цилиндр с посланием.
– Неси сюда, – приказал Русс.
Гримнр пробрался через планы, усеявшие покои примарха, что было непросто в полном боевом доспехе. Гери лениво поднял голову. Увидев вошедшего, волк снова опустил ее на пол. Через два вдоха он снова храпел.
Русс взял цилиндр и сорвал рифленые свинцовые печати. Он вынул свернутую бумагу, и когда прочитал ее, издал гортанный звук.
– Хорошие новости или плохие?
– Хорошие, – ответил Русс. – Мой брат Сангвиний вошел в Солнечную систему. После приема пройдет совет. – Он скрутил бумагу и ладонью отправил ее обратно в цилиндр. – Им не понравится то, что я скажу.
– Вы с самого начала дали понять, что собираетесь отправиться за Гором.
– Дорн считает, что я изменил решение. Он весьма упрям и не примет мой отказ.
– Может быть, вам стоит сначала отправить сообщение, обозначив свои планы. Смягчить недовольство нашим отбытием?
Русс грустно рассмеялся.
– И испортить шанс на небольшую драму? Тебе стоит рассуждать посмелее, мой сын. Подумай, каким ты войдешь в саги. Я облегчу задачу скьялдам, добавив немного напряжения в историю моей нити. Сообщи моим кузнецам и оружейникам.
– Вы отправитесь в боевом облачении?
Русс кивнул.
– Мои доспехи должны выглядеть наилучшим образом. Внешний вид имеет значение в подобных обстоятельствах.
– Сию минуту, мой ярл.
Русс принюхался и оглянулся на оружейную стойку, на которую опиралось Копье Императора.
– Мне лучше взять эту чертову штуку с собой, – сказал он. – Найди кого-нибудь, кто захочет отполировать ее. Я бы не хотел разочаровать отца, если Он решит показать Свое лицо.
Корабли Кровавых Ангелов вошли на высокую терранскую орбиту под эскортом Имперских Кулаков. Флот Дорна извергал бесконечный поток салютов, осыпая красные корабли IX Легиона вспышками света. Праздничная демонстрация плохо скрывала реальности войны. Флот Сангвиния был истерзан штормом и потрепан боями. Многие его корабли не дошли до Терры. Очень немногие из прибывших были невредимыми. Окраску портили черные отметины. Обшивку изрешетили выгоревшие полости опустошенных палуб. В этом они походили на корабли братьев Сангвиния. Все они доживали последние дни.
Весь объем повреждений скрывался от населения. Когда корабли нужно было задокументировать пиктами, их снимали с удачных ракурсов, а повреждения подправлялись видеоредакторами. Флот Сангвиния встал на якорь, наиболее поврежденные корабли пустотные буксиры завели в несколько свободных доков. С уничтожением Келбор-Халом множества юпитерианских верфей и недоступностью Железного Кольца Марса по другую сторону блокады более скромные объекты Терры были перегружены.
Пиктеры снимали спуск Сангвиния с небес и транслировали его на всю систему. Звенья красных штурмовых кораблей с ревом устремлялись сквозь смог родины человечества, пролетая строем над высохшими морями и ульями истощенных континентов. Уставшие от войны мужчины и женщины смотрели в небеса и чувствовали, как учащается пульс при виде Повелителя Ангелов в желтом небе. Пусть самый совершенный сын Император предстал только таким образом. Подобно истинному ангелу Сангвиний парил высоко над простыми смертными, не замечая их. Его нога так и не коснулась простой земли Терры. Он летел прямиком к Гималазии и Императорскому Дворцу на вершине мира.