Коул собрался развернуться для очередного захода, когда на экране носового авгура загорелись десятки новых контактов.
<Больше ксеносов, заходят снизу. Они нацелились на тыловых добытчиков.> Он отправил импульс без эмоций, словно машина, как и подобало человеку его призвания. Тем не менее, его сердце колотилось от адреналина.
Асперция приказала другим роботом выйти из строя и отразить новую угрозу. Движущийся многогранник еще больше прижался к добывающим плотам. Сейчас между перекрывающимися секторами обстрела автоматов и крайними точками плотов было не больше пятидесяти метров.
– Это будет близко, – пробормотал Коул.
– Контролируй свои эмоции, – прошептал техножрец за командным пультом по соседству с Коулом. – Твое поведение недостойно. Ты позоришь всех нас.
– Заткнись, Баскен, – ответил Коул.
Его машины прошли над центральной баржей. Проблесковые огни просигналили, чтобы он сохранял дистанцию. Длинный поток данных и инфографика также сообщили ему об опасном сближении. Коул не обратил на них внимания, блокировав идиотский порыв своих роботов подчиниться инфовоплю, и продолжил сближение.
Он должен подойти ближе.
Подобно левиафану из древнего мифа, поднимающемуся из океана, гигантский образец трисолианских ксеносов выскочил из облака рядом с головным добытчиком. С клатратовой оболочки низвергались шлейфы пара и ледяного газа. Существо было огромным, достигая двухсот метров в поперечнике. Его сопровождал рой меньших родичей, размахивающих прозрачными клинковыми конечностями в качестве воплощения чуждой угрозы. Гравитационные волны репульсорных двигателей отражались от панциря гиганта, опасно раскачивая баржу. Коул беспомощно смотрел, как адепт в оранжевом костюме перевалился через перила и полетел вниз навстречу своей смерти.
<Опасность снизу!> передал Коул, пробившись через доминирующие протоколы Асперции Сигма-Сигма, чтобы связаться непосредственно с плотом, что повлекло волну электронной неприязни со стороны домины. Если она и высказала вербальное замечание, он не услышал его.
Его разум благодаря модифицированному интеллектуальному ядру ускорился до молниеносной скорости. Коул принимал и впитывал все, какие мог данные. Ограниченные разумы его «Вултараксов» приготовились задействовать свое оружие по стандартной схеме подавляющего огня против гиганта. Подобное действие дало бы такой же эффект, как выстрел из лазерного пистолета в землю. Коул вызвал мерцающую последовательность накладывающихся поверх друг друга данных, остановившись на гидроакустической карте, показывающей перепады давления в газовых капиллярах существ. Они не обладали нервной или кровеносной системами в понимании Механикума. Они были приспособлены к миру, в котором обитали, безжалостно закаленные существа изо льда и газа.
Коул подчинил собственной воле все оружие своей манипулы. Прицельные решетки трех машин наложились друг на друга. Для такой операции человек нуждался в хорошем интеллектуальном ядре, а у Коула оно было превосходным.
Он выбрал узлы давления внутри зверя, сдирая клатратовую броню сокрушительными залпами автопушек. Коул провел перекрестный обзор брони ауспиком. Она только потрескалась. Выругавшись, он перевел все двигатели машин на полный задний ход. Гондолы двигателей развернулись на сто восемьдесят градусов, и «Вултараксы» помчались назад. Коул предпочел бы, чтобы его «Вултараксы» в этих защитных миссиях отражали атаки вне досягаемости осколочных когтей трисолианских ксеносов, но времени не было.
Экстренный вызов отвлек его. Левый двигатель второго номера перегревался. На это тоже не было времени.
Он приказал автопушкам нацелиться на ослабленные секции брони. Меньшие звери накинулись на его корабль. Казалось, они почувствовали слабость номера Два, и набросились на него, цепляясь за его бронированный корпус и колотя по нему конечностями. Их вес безжалостно тянул машину вниз. Двигатель взорвался, ослепительной вспышке пламени предшествовал дым. Аварийная система машины завопила, когда та накренилась и устремилась вниз. Жалобные непанические мольбы о помощи заблеяли из кибернетической коры головного мозга, когда робот исчез в клубящихся облаках.
Коул проигнорировал мигающие индикаторы падающего давления и температуры, пока автоматон Два падал навстречу своей гибели. Адепт сконцентрировался на звере размером с остров, который атаковал плот. Заскрипев от напряжения зубами, Коул запустил пустотные двигатели «Вултараксов» и дал полный газ. Полуразумные мозги машин свелись к роли пассажиров. Управлял Коул. Он проскочил роботами сквозь мчащиеся навстречу толпы тварей и развернул их. Когда Велизарий приготовился к очередной атаке, гигантский зверь охватил прозрачными, как вода руками баржу. Когти из сильно спрессованного льда прогрызали металл. Столь тщательно собранный газ вырвался из смятых контейнеров. С наклонившейся палубы посыпались люди, киборги и автоматы. Другие вцепились в поручни, за миг от смерти, или безнадежно тыкали в левиафана электрическими баграми и крючьями.