— Да тебе даже бороду лень сбрить для Настены! — прокричал Олег. — На кой ты ей такой нужен!
Мельник только угрюмо прорычал:
— Не подходи к ней!
— Да она сама…
Настя топнула, прерывая соперников.
— Видеть вас обоих не хочу! — и убежала, взмахнув цветастым подолом…
Мужчины посмотрели ей вслед, а потом друг на друга, то ли примерялись, куда бить, то ли искали путь, как отступить, сохранив достоинство. Что именно они хотели сделать, так и осталось для толпы загадкой, ибо тут же на каждого было вылито по полведра воды.
— Чтоб я вас перед своим двором не видела, петухи драные! — Дарья тряхнула пустым ведром. — А ну идите отсюда, пока я вдобавок горячие щи не вынесла!
Народ поспешно стал разбредаться. Кто-то вспомнил, как года два назад теми щами какого-то Емелю чуть не лишили самого дорогого…
Бирючка обозрела опустевшую улицу.
— И ты бы двигал отсюда! — посоветовала она Артему и удалилась, закрыв калитку на замок.
Ну что за колючая баба, честное слово!
5
Этим утром Юлиан сам пришел в их контору. Кабинет, больше похожий на чулан, еле вмещал троих людей. Куратор с удивлением обозрел рабочее место подчиненных, прошептал: "Безобразие!" — и уселся на табурет для посетителей.
— Охотник сказал, что следы ведут к поместьям. Но пришел волк от города.
— Уже второй раз он так ходит, — заметил Артемий. — Все-таки горожанин?
— Может быть. А может, это кто из поместий. Возвращается-то он туда.
— А может он там кого-то конкретного выслеживает? — подал голос Елисей. — Или это вообще наемный убийца, работающий на создавшую его ведьму. Или он убил ведьму и теперь мстит всем, кого считает причастным к своей болезни?
— Окстись! — рявкнул Ведун. — Разыгралась фантазия! Ты нам дело не усложняй!
Зван послушно затих.
— Итак, центральные места — город и поместья, — подытожил куратор. — Оборотень явно живет в одном из них. А вот в другом либо имеет какой-то личный интерес, либо ходит охотится. Первое убийство он совершил в облике зверя — следов воздействия человека на трупе не обнаружено. Скорее всего старуха стала случайной жертвой. Однако именно этот инцидент позволил ему осознать свои новые возможности. Булочник сначала был ранен человеком — видимо для подстраховки, а затем растерзан зверем. Странно, что служанку пытались задушить. Ведь к этому моменту убийца уже освоился в теле волка.
— Она была его знакомой, — предположил следователь.
— Скорей всего. Как и девушка из лавки. Но это не особо сужает круг потенциальных подозреваемых. Как вы выяснили, Марья эта зналась и с друзьями погибшего брата, ошивающимися в городе, и парень у нее горожанин, а подруги из двух окрестных деревень. Бойкая, любила деньги. Значит, знакомств много. Единственная зацепка — жених по кличке Лютый, но появился он у нее год назад, а убийства начались только в прошлом месяце.
— Так заколдовать его могли и месяц назад, — забывшись, подал голос Елисей.
— Тоже верно, — неожиданно согласился с ним куратор. — Вот ты им и займись. Ведун, какие поместья в той стороне?
— Самое ближайшее — принадлежащее раньше промышленнику Серли. Но оно около полугода как заброшено. Далее — Зеленый замок графа Фонрозина. За ним — поместье Лорана, но оно ближе к соседнему городу, чем к нам.
Юлиан на мгновение задумался, а потом решительно стукнул ладонью по столу.
— Займемся заброшенным домом для начала. Точнее, его слугами. Артемий, прокатимся до деревни. Заодно посмотрю на вашу ведьму.
Куратор встал и направился к двери. Следователь пошел следом.
Миланья знала все и про всех. Что было и даже чего не было. Так, по ее словам получалось, что непонятно откуда взявшаяся служанка по имени Вира безусловно была ведьмой: хозяина захомутала, ребенка от него прижила, ее, Миланью, из дома выгнала за совестливость и честность. В то же время упомянутая ведьма "девка-дура, с Лексием спуталась, вот ее офицерик и сжег-то, а что баба против мужика сделает?"
Знала Мила и все о слугах. Особенно из всех, кто нанимался на те три месяца в поместье работать, от Миланьи досталось Дарье. И захомутать она офицера сама хотела. И в тоже время терпеть военных "эта баба соромная" не может. Вроде как она "с ведьмою заодно были", но через пару реплик оказалось, что "девку она гоняла нещадно, властью своей упиваяся".
— Слов много, толку мало, — подвел итог Дарли, выходя от словоохотливой старушки. Артемий только потер уставшие уши, пытаясь вытряхнуть из них все лишнее.