Мужчина внял совету.
— Куда идти?
— А вот на тот край деревни, — махнула рукой рыжая. Ведун поблагодарил и пошел в указанном направлении, посматривая на дома.
Двухэтажный (единственный в деревне) — некоего Степана — богатого фермера. Пара обычных хат, полуземлянка какого-то пьянчуги, большой дом, маленький…
Артемий остановился у калитки, из-за которой слышался стук топора. Неправильный какой-то стук… Пьяный что ли дрова колет? Дом с виду хороший, а вот крыша явно дырявая и забор покосился. Кто ж так неумно хозяйствует в приличном с виду доме?
Ведун постучался в калитку, но ему не ответили, тогда он толкнул ее — оказалось не заперто, и мужчина вошел во двор. Постоял, покрутил головой и пошел на звук.
Женщина. Невысокая, крепко сложенная, загорелая. Привычно, но неправильно замахивается топором…
— Здравствуй, хозяйка.
Незнакомка обернулась на голос мгновенно. Топор из рук не выпустила.
— Кто такой? Что надо?
Резкий недружелюбный голос заставил мужчину присмотреться к невежде получше.
— Может представитесь? — предложил он, отмечая резкие черты лица, на котором выделялись большие карие глаза и яркие губы. Из-под платка выбились две каштановые прядки.
— Шел бы ты со двора, болезный. Пока добром просят!
Сказала — и топором так ненавязчиво махнула в сторону калитки. Мужчина посмотрел на импровизированное оружие, на женщину… и присел на чурбан.
— Что ж ты такая злая, а? Может, я с добром пришел?
— С добром словно тать по чужим дворам не лазают!
— Так открыто у тебя.
Незнакомка сделала движение, словно хотела бросить топор и куда-то сорваться, но потом передумала и громким сильным голосом крикнула:
— Сема! Сема, ты где?
На крик из курятника выбежал чумазый мальчишка лет семи.
— Опять калитку не закрыл? — напустилась на него женщина. Ребенок испуганно покосился на мужчину, потом на мать и виновато склонил голову.
— Выпорю! — пообещала та. — Вечером же выпорю! Будешь знать, как не слушаться!
Мальчик совсем сник.
— А ну, марш в дом!
Паренек припустился бегом к хате.
— Хозяин-то где?
На следователя посмотрели с подозрением.
— Тебе зачем?
— Поговорить надо. Да и посмотреть хочется, что это за мужик такой, у которого баба дрова колет.
Женщина отбросила топор и принялась собирать дровенки.
— Нет хозяина. Был бы, не колола.
Артемий нахмурился. Одна, с ребенком…
— Бирючка? Дарья?
Кареглазая распрямилась, посмотрела на него с прищуром.
— У Миланьи был, руку на отсечение даю! Что это ты такой любопытный, гость незваный?
Следователь встал.
— Артемий Ведун. Из города. Дело мы тут одно расследуем…
Женщина помрачнела.
— От поместья все никак не отстанете?
— Да нет. Тело тут в лесу нашли, — от удивления, Ведун даже проговорился о трупе. Очень уж необычной была реакция собеседницы. Та в ответ на его слова выдохнула с облегчением.
— Что ко мне-то приперся?
— Вообще-то просто уточнить, где знахарка живет.
— Тьфу ты! Вот бы сразу сказал, что надо! Нет, будет пугать! Через три дома по левой стороне!
Его взяли за локоть и буквально выволокли за калитку.
Артем не очень понимал, чем напугал женщину, но послушно потопал вперед.
На всякий случай запомнив дом Бирючки. Ибо показалась ему хозяйка очень странной.
Да и калитка там совсем сломанная.
2
Знахаркой оказалась не древняя старуха, а относительно молодая женщина. Увидела его, тут же затащила внутрь, напоила чаем.
— У Миланьи был, — констатировала она, поглядывая как гость ест пирожки с вареньем. — Дурная баба, любого доведет! Тут не только голова — душа разболеется. Ешь, сил набирайся. Тебе еще зло искать.
Артемий чуть не подавился.
— Что?
Авдотья погладила его по голове.
— Не серчай, родимый. Я много вижу, мало говорю. Но тебе скажу все. Привели тебя сюда три души. И кровью вымазан путь твой. Не спасти тебе всех, никак не спасти. Мешать будут и свои, и чужие. Только не тобой все решится.
— А кем? И что значит "решится"?
— Все решается рано или поздно, — философски заметила знахарка, глядя в окно. — Жизни пути, они как дороги — начинаются, обрываются, пересекаются, сходятся в одну. Конец этой истории — не твой. У тебя другая дорога. Шире, — она вдруг посмотрела на него и подмигнула.