— Стоп! Твой провожатый мертв?
— Да.
— Но как же он убивает?
— Не он…шкура убивает. Если заживо снять, то может прирасти к новому хозяину. Он сильный. Быть. Был. Был сильный. Мог перед смертью заклясть на мщение. Мы можем делиться шкурой.
— То есть охотится в его шкуре его убийца?
— Нет. Хозяин шкуры. Не обязательно тот, кто снимает. Кто радуется. Главный.
— И ты не знаешь, кто он?
— Нет. Но будет еще рвать. Шкура жжется. Не даст покоя. Но пришлась по сердцу.
— Это как?
— Он любит убивать.
Артемий некоторое время осмысливал услышанное. Потом выбежал из комнаты.
За окном занимался рассвет.
Пора графу вставать.
12
Настасья встала ни свет, ни зоря. Умылась, с ужасом рассматривая свое отражение в воде, тщательно заплела косы. На улице лаяла собака и девушка, взяв краюху хлеба и бидон молока, вышла во двор.
Однако лай раздался с улицы. Настя отложила угощение и проверила калитку. Заперта. Неужто через забор махнула?
Краса вышла на улицу. В соседнем дворе кто-то лениво протопал да сарая. Остальные еще либо не проснулись, либо не выходили из дома.
Рассвет только-только занимался, но Жучку, повернувшую за угол крайнего дома, Настена рассмотрела.
Что это случилось с собакой? Никогда она себя так странно не вела. Может, заболела?
Настя пошла следом. Прошла крайние дома, вышла на тропу к лесу…
— Ну что, — раздалось сзади. — Побегаем, красавица?
— И куда вы?
Дарли появился у него за спиной словно из ниоткуда.
— К вам.
Начальник от подчиненного отмахнулся.
— Можете не утруждаться пересказом. Я все слышал.
— Вы…
Артемий замолк, пытаясь подобрать слова. Юлиан посмотрел на него и вдруг рассмеялся.
— Отца ради! Ну неужели вы думаете, что я решил пойти вам на уступки, только потому что вы подержали пять минут в руках два пистолета? У меня тридцать столичных солдат! И я обладаю такими полномочиями, что если потребуется, могу мобилизовать всех государственных служащих этого города!
— Но зачем…
— Потому что и идеалисты иногда приносят пользу. Вы, например, принесли. Вас не смутило, как вовремя появилась служанка? Или тот факт, что я забрал ВСЕХ солдат, оставив вас наедине?
"Он играет" вспомнились Артемию слова девочки-оборотня. Что ж, эту партию граф, каждется, выиграл.
А ты идиот.
Но как она-то не поняла?
Последний вопрос следователь задал вслух.
— Она ребенок, — ответил Дарли. — И пока еще находится в том возрасте, когда полагаются на взрослых, а не вступают с ними в конфликт. Она уже доверилась этой твоей Дарье. И, пожалуй, единственный, кому она могла поверить теперь, — это человек, которого она неоднократно видела в доме, ставшем ей пристанищем. К тому же я создал для этого все условия. Пришлось даже поставить под удар психику бедного Афанасьева.
— Вы все это разыграли?
— Не совсем. Скажем, предугадал. Ваше поведение довольно предсказуемо.
— И что дальше?
Улыбка сползла с лица куратора, он нахмурился.
— Работать дальше. Проверять информацию. Сегодня отработай Ефима.
— А ребенок?
— Никто ей ничего не сделает, что могла, она уже рассказала. Но отпустить просто так, сам понимаешь, я ее не могу.
— А потом?
— Вот найдем убийцу и следующим пунктом решим проблему, что делать с волчонком. Так что езжайте-ка вы, защитник обиженных и угнетенных, в деревню.
И Артемий поехал.
Мельник из дома вышел с ружьем. Микула аж отступил назад.
— Ты чего?
— Краса пропала. Я с утра к ним постучался, а там мать в панике и отец полуседой за сердце держится.
— И что? Может гулять ушла.
— У деревни следы волка.
Друг призадумался.
— Ребят собрать?
— Собирай, — согласился Ждан. — И городскому, коль приедет, скажите обязательно. А я пойду, пока следы свежие.
— Ты не горячись… — Микула успокаивающе положил на плечо другу руку.
Мельник дернул плечом, скидывая чужую ладонь.
— Ее может…и нет уже, а ты…пойду я.
— Куда?
— Я в армии не зря семь лет отслужил. Найду. Да и дождь моросил ночью.
Микула кивнул. Ждан быстрым шагом направился к лесу.
Только бы успел…
Артем выслушал всех. И родителей Красы, и соседей, и даже бабку Милу, но толку от этого было мало. Ефим первым делом ушел смотреть следы, Микула — вооружать мужиков, сам следователь дошел до дома, где квартировался Афанасьев, дабы приобщить к поиску солдат.