— Эй, спорщики, следопыт хороший есть?
Двое под пристальным взглядом девиц сразу выступили вперед.
— Назовитесь.
— Олежка, — представился рослый плечистый парень. — Лучший охотник в деревне.
— Ефим, — качнул кудрявой головой второй, поменьше росточком и поуже в плечах. — По следам читаю.
— Лошади есть?
Оба парня кивнули.
— Поехали оба, надо одно место внимательно осмотреть.
— А ты кто будешь-то? — спросил охотник. На него цыкнули, и кто-то из девчат тут же просветил:
— Так он из города. Ищут что-то. Вон и офицерик со своими в лес ушли.
Значит и военных Юлиан припахал. А Артему ничего не сказал…
Парни переглянулись и направились за лошадьми. Девчата посудачили о чем-то своем и разбежались по домам.
Доехали до города еще до полудня. У последнего поворота Артемий направил коня в лес, попутно посвящая деревенских в некоторые аспекты расследования. По крайней мере про труп пришлось сказать.
Ребята осмотрели место быстро. Оба пришли к мнению, что напал на девушку довольно крупный волк, ушел в сторону поместий, не особо путая следы.
— Странная зверюга, — заметил Ефим, почесывая голову. — Ведет себя как непуганый молодняк. А по габаритам должен быть крупный зверь.
Олежка посмотрел на соперника и согласно покивал.
— Позатоптали много, — добавил он. — Крутился здесь сегодня народ. Но одно можно сказать точно: шел он от города. А направился в противоположную сторону.
— К поместью Серли? — уточнил следователь.
— Приблизительно. Ну так это если он напрямик бежал. Не дурак же этот волк! Наверняка сто раз повернул по дороге. А то и петель наделал. А мы тут сидим, думаем, куда он делся.
— Но в этой стороне он не петлял!
— Значит, дальше следы попутал!
Артемий посмотрел на задиристых помощников и гаркнул:
— Р-разойтись! До куда дошли по следам?
— До реки, — ответил Олежка. — Может, он по воде прошел и теперь там и искать нечего.
— Есть чего! — влез тут же Ефим. — Это просто ты найти не сможешь!
— Так! — Ведун перевел грозный взгляд с одного на другого. — Спасибо за помощь! На этом сегодня остановимся! Все свободны! В интересах следствия посещать данное место без моего сопровождения запрещается! Ясно?
Парни покивали.
— Тогда по домам! Живо!
Ребята послушно полезли на лошадей. Следователь поехал с ними.
Калитку ему открыли не сразу. Да и то, как открыли… В щель между столбом и доской просунулась мальчишечья голова, оглядела прибывшего и спросила:
— Вы к маме?
Артем кивнул и улыбнулся подобрее. Ребенок нахмурился.
— Вы вопросы задавать будете?
— Нет. Калитку вам хотел починить. А что?
Мальчик улыбнулся.
— А-а, это вы вместо дядьки Ждана пришли? Тогда хорошо! А у вас калач есть?
Ни калача, ни пирожка, ни конфеты у Артема с собой не было. Однако парнишка не обиделся и впустил мужчину во двор, попутно представившись Семеном.
— А по батюшке?
Сема весело сообщил:
— А батя — подлец и проходимец, говорит мама. И вообще она мне и за отца, и за мать. Это тоже она сказала. А вы не офицер? А то мамка военных жуть как не любит! Особенно из этой…которая тайная…
— За что?
— Не знаю. Но говорит о них всегда плохо. Хотя сама недавно у офицера служила.
Артемий прикинул кое-что в уме.
— Может, он ее обидел?
— Нет! О нем она хорошего мнения. Она даже ничего не сказала, когда к ней приходили чужие дядьки про него спрашивать!
Значит, работала в поместье Серли. А это интересно.
— Может, она ничего и не знала.
Сема остановился, почесал лоб, сковырнув оттуда грязь.
— Наверное… — задумчиво протянул он. Потом подошел к сараю и радостно ткнул в него пальцем.
— Там то, что надо! Дядя Ждан всегда все оттуда берет!
— И часто он к вам ходит? — спросил Ведун, осматривая находящиеся в сарае инструменты.
— Когда как, — уныло заметил мальчик. — Я маме говорил: давай он с нами жить будет! А она сказала, что нельзя, мол, он чужой и вообще невесту себе ищет.
— Ходит к маме, а невесту ищет на стороне? — усмехнулся следователь. Ребенок задумался.
— Ну да. А что? Мама говорит, что он хороший мужик, ему жениться надо. А Настасья дура, что над ним смеется! А он маме отвечает, что она тоже что-то за первого встречного не идет. Потом они грустно улыбаются, мама дает ему корзинку с едой и закрывает за ним калитку.
— И все?
— Ну да.
— А что ж дядя Ждан вам все не починит?
— У него работа в поле. И мельница. А еще он корзинки делает! И фигурки из веток плетет интересные! Мама говорит, ему некогда. И еще, что стыдно полагаться на чужого мужчину, надо самим решать свои проблемы.