* * *
Юлиан протянул полученные утром бумаги Артемию.
— Читай. Там основное я выделил.
Следователь с интересом погрузился в чтение.
"Оборотень — человекозверь, обладающий метаморфной способностью менять свой облик от человеческого до звериного в зависимости от собственного желания. Место обитания: предположительно Дикие земли. Родина: предположительно Дикие земли. Численность: не установлена. Особенности: повышенная выносливость, улучшенные слух и зрение…
…Оборотень бывает женского и мужского пола…
…Предположительно питаются исключительно сырым мясом…
…крайне агрессивны…
…потенциальные убийцы…
…По непроверенным источникам боятся серебра и осины…
…Способы размножения: 1) идентичный человеческому, 2) "передача шкуры"…
…Согласно северным поверьям, оборотень может по воле передать свою способность одному желающему путем…либо нежелающему через…в случае ношения не своей шкуры обмен действует до тех пор, пока "шуба" не облысеет…
…Полнолуние…
…Рекомендуется изготовление бус из чеснока…"
— Половина — бред, — сообщил Артем, ознакомившись с выпиской из какой-то книги. — Хороша идея про шкуру. По крайней мере, она нам подходит. И тогда становится понятно, причем здесь рецепт. Но как она здесь вообще появилась?
Дарли почесал безупречно выбритый подбородок.
— В этом-то и вопрос. Как попала и к кому попала. Как там твоя женщина?
— Она не моя!
— Хорошо, не твоя женщина. Ты в ней уверен?
Артемий по жизни ни в чем не был уверен, особенно после того, как получил свою должность.
— Уверен, — сказал он, мысленно подсчитывая процент своей уверенности.
Дарью обманщицей или женщиной, способной замыслить злое, он не считал, но мало ли что та могла утаить из побуждений вполне благородных? Впрочем, в отличие от Юлиана, Ведун никакой связи поместья с этим делом не улавливал.
Граф покачал головой.
— Смотри, положишь в рот палец — откусит по локоть…
— Разберусь.
— Не должно личное мешаться с работой, — многозначительно заметил Дарли и больше к этой теме не возвращался.
7
— Военные, прочесывавшие лес, нашли еще один труп.
Юлиан, ворвавшийся в их каморку, без приветствия перешел к делу.
— Елисей, ты где должен быть?
Парень вздохнул и вышел из кабинета.
Артем встал.
— Кто? Где?
— Охотник из Яблоневки. Между Зеленым поместьем и поместьем Серли.
Ведун поморщился. Если очень захотеть увидеть связь между некоторыми вещами, то ее действительно можно увидеть. Однако делу это не поможет.
Впрочем, есть такая поговорка "начальству видней".
Убитым оказался Олежка. Лицо его было обгрызено, узнали парня по одежде да топору с резной рукоятью. Узнала мать, вой которой разносился теперь по всему лесу.
— Мой человек сказал, его гнали версты две, а потом уже напали.
Артемий посмотрел на Дарли.
— Думаете, вошел во вкус? Следы воздействия человека на теле есть?
— Нет.
— Это из-за вас! — раздался крик за их спинами. — Из-за вас!
Мужчины синхронно обернулись. Ефим, бледный, еле стоящий на ногах, протягивал руку в их сторону.
— Почему же, молодой человек? — вкрадчиво поинтересовался Дарли, подходя к крикуну ближе. — Объяснитесь, будьте добры!
— Мы… — следопыт руку опустил. — Мы тогда поспорили, кто все-таки выследит волка. Ну, после того случая, как вы следы нас искать брали, — он посмотрел на следователя. — И…
— Почему не взял моего человека? — нахмурился куратор.
— Его не было на месте. А с запада шли тучи. Дождь бы смыть все успел.
Юлиан посмотрел на него недовольно, но перед чужими взглядами выволочку устраивать не стал.
— И что дальше?
— Ну мы несколько раз ходили на то место… Потом отец припряг, ну я как-то и забыл…а Олежка он такой…никогда не отступает.
— Ситуация ясна. Не могу понять одно: чем мы виноваты?
Ефим смотрел на них удивленно
— Но…
— Если вы, два идиота, которые влезли туда, куда соваться им запретили…ведь запретили? — вопросительный взгляд в сторону подчиненного.
— Запретил. Категорически, — заверил тот.
— Сказано вам было: ни в коем случае на месте том не появляться! С вами что, следователь по-лакорийски говорил?
Ефим отрицательно помотал головой.
— Тогда сами и виноваты, — безразлично сообщил парню граф. — Я вокруг каждого идиота с табличкой: "не суй пальцы в огонь — он жжется!" бегать не намерен.
И он отвернулся к Афанасьеву, прибывшему с докладом.
Когда начальник военного отряда отбыл, Артемий подошел к Дарли.
— Возможно, это убийство неслучайно.
— Думаете, месть? — подхватил его мысль тот.
— Вполне возможно.
— Тогда дело еще хуже.
— Почему?
— Если бы он убивал из-за инстинкта, его можно бы было ловить как зверя. Спровоцировать, загнать в конце концов. Но движут им вполне понятные человеческие мотивы. Помощницу лекаря испугала его просьба — подкараулил, убрал. Парень пытался выследить, откуда он пришел — загрыз. Как прикажете его ловить?
Ведун задумался.
— Не все в нем от человека. Он же охотника гнал? А ведь мог убить сразу.
— Гнал, — согласился куратор. — Но видимо для того, чтобы тот почувствовал тоже, что чувствует зверь, на которого ведут охоту.
— Или ему это еще и понравилось? Он мог перегрызть ему глотку, но предпочел обезобразить лицо.
Юлиан присел на пень, обдумывая эту мысль.
Тут было над чем поразмышлять.
* * *
— Ушла в лес.
— В смысле?
Артемию показалось, что он ослышался.
— Че непонятного? — Никитишна посмотрела на него с изумлением. — В лес ушла Бирючка. Травы собирать. У нее ж тетка знахарка была, кой-чему научила. Сказала, что-то там у Семки заболело. Еще пополудни убегла, после дойки.
Ведун чуть не взвыл в голос. Дело близилось к вечеру. Неужто не вернулась? Может…
— Корова где?
— Мальчонка ейный домой повел…
— Он же болеет!
— Да не, не болеет. Болит что-то, она сказала. Так разве синяк какой или зуб мешают животинку домой привести? Смешной вы, ей-богу!
Мужчина отошел от дурной бабы. Все, что хотел, он узнал. Ну, Дарья, ну…дура!!! В округе бродит зверь, а она в лес! Голова на плечах имеется?
Артем привязал коня у корчмы и поспешил по тропинке к опушке. Однако заметил вдали знакомую фигуру и дальше припустился бегом.
Бирючка смотрела на подбежавшего мужчину с немым изумлением. Тот стал рядом, оперевшись руками о колени и пытался отдышаться.
— Дура… — прохрипел он.
— Что?
— Ты, глупая женщина, помереть захотела?
Та, кого столь неприглядно охарактеризовали, испуганно отступила на шаг назад. И еще.
— Стоять! — он ухватил ее за руку. — Ты нормальная? По лесу убийца ходит, а ты травки пошла собирать на ночь глядя!
— Какой убийца???
— Который Олежку вашего убил!
— Охотник мертв?
Артемий посмотрел на ее лицо и понемногу стал успокаиваться.
— Вы не знаете, что ли?
— Откуда? — удивилась женщина. — Кто нам что говорит-то? Ходили слухи, что вы ведьму-леснянку ищите, так то слухи.
— А Витка? Она же рассказывала.
Дарья нахмурилась.
— Немного. Она из дому теперь редко выходит. Да никто и не воспринял ее всерьез. Понятное дело, перепугалась девка. Но виданое ли дело, чтоб зверь человеком оборачивался!
— Виданное. Очень даже. Только человек зверем, Даша. Человек. И человек этот уже убил пятерых.
Дарья стояла молча. Смотрела на него так, словно ждала, что он сейчас посмеется, скажет "Шутка!" и об этом ужасе можно будет не думать.