* * *
Артемий смотрел на висящую на крюке шапку. Новая. Мех хороший.
— А хозяин где?
Помощник мельника, невысокий паренек, старший из микулиных детей, охотно рассказал.
— Может Красу свою караулить пошел. Или к отцу моему отправился. А может в город поехал. Он последнее время часто уезжает.
— Именно в город?
— Ну по крайней мере в ту сторону. А вам что надо? Давайте, я вам помогу!
Артемий от помощи отказался и вышел на улицу. Там его поджидал Дарли.
— Ну?
— Нет его.
— Почему двух остальных отбросил?
— Миланья в поместье наведывается "присмотреть за вещами". По принципу: какую присмотрит, ту и утащит. Кузнец к озеру ходил. А вот мельник был непосредственно у дома, по словам Елисея. Хотя никакие баулы не выносил. Однако, и у него найдется причина, поверьте. Не пойму, что вы привязались к этому поместью?
— Во-первых, у меня тоже есть начальство, которое имеет собственные мысли насчет этого дела. Во-вторых, проверить надо все возможные варианты. Из ниоткуда такие вещи не появляются.
Проскользнуло что-то такое в словах Юлиана, что Артемий присмотрелся к начальнику получше.
— Вы что же…знаете что-то?
Граф поморщился. Знает! Определенно! Только делиться этой информацией не собирается.
— Вы видели. Подобное. Видели человека в волчьей шкуре!
— И что?
Куратор был зол. Слова он цедил сквозь сцепленные зубы.
— Вы знаете, как это делается!
— Не знаю! Это было один раз! Эксперимент! Отвратительный, надо сказать! И необходимы для него были волчья шерсть и ведьма, ритуал проводившая. Так что засуньте свои протесты себе в глотку и работайте!
Артемий поступил, как приказало начальство.
Не только потому что работу терять он не хотел (тем более теперь). Просто глаза у Юлиана были шальные, полные ужаса. И Ведун этим глазам поверил.
10
— А Дивка вчера с Ефимом до дома шла.
— А ты-то откуда прознала?
— Ой! Настькин мельник идет!
— Не мой он! И не нужен мне ни за какие коврижки! Не видела человека, более несносного!
— Здравствуй, Настя.
В руках Ждан нес цветок. Красивый, желто-красный. Краса поправила выбившуюся прядь.
— И тебе не хворать.
Мужчина кивнул и прошел мимо. МИМО. Пока Настя, ожидавшая извинений, покаяния, комплиментов с цветком в придачу, осознавала этот факт, Ждан направился к дому Дарьи. Та так быстро открыла на стук калитку, словно бежала.
— Здравствуй, Дарья.
— Здравствуй.
Мельнику показалось, будто его не рады видеть. Или ждали кого-то другого?
— Давай покормлю? — предложила Бирючка. Готовила она теперь много, взрослый мужчина, намотавшийся за день, это не семилетний мальчик. Аппетит у Артема был хороший.
— Не надо. Сядь, пожалуйста.
Непривычно серьезный и печальный Ждан немного озадачил и даже напугал Дарью. Она села на скамейку под окном.
— Что случилось? С Настасьей что?
— Настасья… Душу она мне всю вымотала! Нет мне с самим собой сладу! Не девка, а наваждение! Даша…выходи за меня!
Стал на колени и протянул ей красивый цветок.
Хорошо все-таки, что она уже сидела.
— Да ты что? Зачем? Я ж тебе не люба!
— Ты хорошая женщина, работящая. Мать уже, опять же. Мы еще нарожаем. Я тебя уважать буду и беречь. Слова злого не скажу.
— Ох, Ждан! Да зачем ты так? Не выйдет же ничего. Нет, мужем ты будешь хорошим, я верю. Только любишь-то другую. Зачем сердце мучить?
— Она мне его и так извела.
Дарья погладила мужчину по голове. Как гладила Сему.
— Нет ничего глупее, чем спасаться от чувств к одной женщине, женившись на другой. Обоих обидишь и себя обделишь.
— Даш…
— Не люб ты мне, Ждан. Хороший, да не по сердцу. Другой есть.
— И замуж позовет?
— Может, да, а может, и нет. Вина не его. Он не обманывал, просто ничего не обещал. А мне с ним хорошо. Выбыла я из того возраста, когда хочется, как у всех: чтоб замуж не позже подружек, да свадьба на всю деревню. Не другим в угоду, для себя хочу жить. Не пойду я за тебя, в общем. Только ради статуса замужней не пойду. Друг другу душу вымотаем, всю жизнь жалеть будем.
— А за ним пошла бы?
— Пошла бы. На край света пошла бы.
— Сердце у тебя горячее. Прям на край света? И не побоялась бы?
— Там вряд ли есть что-то более ужасное, чем язык нашей Милы.
Они посмотрели друг на друга и рассмеялись.
Стукнула калитка.
Артемий остановился, пару секунд полюбовался на открывшуюся ему картину и вышел на улицу.
Смех моментально стих.
— Давай догоню, объясню, — предложил мельник, поднимаясь на ноги.
— Не надо, — Дарья не была уверена, что это хорошая идея. — Вернется, поговорим.
Но ночевать Ведун в этот раз не пришел.
* * *
— Труп. Недалеко от заброшенного поместья, — сообщил Елисей, ехавший впереди. — Мужчина, судя по одежде, слуга из Зеленого замка. Нашли деревенские. Мельник и его друг с сыном.
— Мельник? — Дарли и Артемий переглянулись. — Жданом кличут?
— Не знаю, — помощник пожал плечами.
Это действительно был Ждан. С ним рядом стояли еще двое: статный Микула и пацаненок лет десяти. Рядом крутилась парочка военных, уже прибывших на место да в кустах мелькала голова охотника, привезенного Юлианом из столицы.
— Других человеческих следов не было, — сообщил он Дарли, едва тот подъехал. — Только волчьи. Да и те затоптали.
Начальник отпустил его кивком головы и направился к свидетелям. Узнал имена, род занятий, расспросил, как сюда попали.
— Мальчишка убег, — сообщил Микула. — Мы вообще силки на зайцев ставить пошли. Ждан места хорошие знает. А тут смотрим, ребятенка моего нет. И крик вдруг. Рванули к нему, а тут этот…лежит.
Лежит, горло перегрызено. Да уж, не самое лучшее зрелище для ребенка.
— И вы его не знаете?
— Отчего же? — простодушный Микула старался помочь всем, что знал. — Видели один раз, он к Красе нашей пристал, увезти куда-то хотел. Мы со Жданом прогнали.
— Тогда тоже вдвоем были?
— Да.
Артем практически видел ход мыслей куратора. Олежка — удачливый ухажер Насти, этот к ней приставал, шапка у мельника на волчьем меху новая, к поместью ездит регулярно. Угрюм, несловоохотлив, когда не любуется на Настасью, пропадает то на мельнице, то в лесу. Городские его знают, в лавку лекарскую вполне мог заходить…
— Может и не он.
Дарли угрюмо посмотрел на подчиненного.
— Предлагаешь подождать еще одного убийства?
Артем не ответил. К служебному примешивалось личное, он всеми силами старался быть объективным. И, по его мнению, арестовывать мельника было не за что. Но может, пытаясь быть беспристрастным, он, наоборот, слишком уклоняется от признания фактов?
Да какие это факты! Так, "додумалки".
Та же сплетница Мила не меньше вызывает вопросов.
Хотя, это тоже личное…
Юлиан обратился к мельнику.
— Где вы были ночью?
— Дома.
— Подтвердить некому?
— Зачем?
— Так некому?
— Да.
— Со словами Микулы согласны? Относительно погибшего.
— Да.
— Зачем ходили к поместью Серли?
— Что? — мельник смутился.
— Я жду ответа.
— Да было…одно дело.
— Давайте проедем, кое-что проясним.
Микула переводил хмурый взгляд с друга на допрашивающего их человека со странными зелеными глазами.
— Но… — начал было он.
— Вы свободны. Афанасьев, проводи.
Офицер ненавязчиво стал рядом. Мужчина с ребенком, периодически оборачиваясь, направились в сторону деревни.