— Свидетели, — он кивнул в сторону Феклы, и та вся съежилась под взглядами двух мужчин, — говорят, что видели в этом дворе волка.
Бирючка вздрогнула, Артем это заметил и вопросительно приподнял бровь.
— Это не то… — начала было женщина, но тут раздался визг. Солдаты, разбредшиеся по территории и начавшие осматривать все подряд, добрались и до дровяного сарая.
Визг сменился криком Семы и рычанием. Дарья, не договорив, кинулась на звук.
Один из солдат вытаскивал на улицу оскалившуюся девочку, Семен повис на его руке, пытаясь остановить. Едва он увидел мать, как закричал:
— Она не причем! Скажи им! Она хорошая!
Почти добежавшую до детей женщину перехватили другие два солдата. Тут же подоспели с одной стороны — Дарли, с другой — Артемий. Последний неласково покосился на военных, и те отошли назад. Сам Ведун взял Дашу за руку. Куратор смотрел на это с почти осязаемой иронией.
— Кто это?
— Ребенок. Вы что, не видите? Это просто ребенок!
— Откуда?
— Да пустите же! Это родственница!
— Да? И почему вы ее прятали?
Дарья не успела ответить. Девочка, казавшаяся безобидной, укусила волочащего ее человека за руку. Тот взвыл, выругался и инстинктивно разжал пальцы. Ребенок метнулся за угол ближайшего сарая. Через пару секунд оттуда раздался звериный рык.
— Интересные у вас родственники, — заметил Юлиан, но посмотрел не на женщину, а на стоявшего рядом с ней следователя. " Я же тебе говорил", — читалось в его взгляде.
— Что с мельником? — спросил Артем, не собираясь каяться.
— Отпустили.
— Когда?
Юлиан достал из нагрудного кармана часы.
— Уже часа три как.
Дарья услышала вой и вздрогнула.
— Это ребенок! — она рванулась было вперед, но Артемий среагировал моментально и обхватил ее за талию. — Слышите? Это маленькая напуганная девочка! И вам нужна совсем не она.
— Разговорим ее — узнаем.
Глаза женщины сузились, а руки сжались в кулаки.
— Знаю я, как вы спрашиваете! Не смейте ее трогать!
Волчонка поймали сетью и теперь волокли к калитке. Волчий скулеж раздавался на пол-улицы, за забором собирались проснувшиеся любопытствующие.
Семен уткнулся лицом в юбку матери и плакал. Дарья гладила ребенка по голове и переводила растерянный взгляд с солдат на их начальника.
— Послушайте…
Граф слушать не стал. Отвернулся, обронил:
— Ведун, не забудьте, что вы на службе, — и направился к выходу.
Артемий отстранился.
— Я буду рядом, — пообещал он шепотом и ушел следом за начальством.
Женщина закрыла за военными калитку, села прямо на землю и разревелась.
Она ничего не могла сделать. Брань здесь не поможет. И даже космы повыдернуть некому…
* * *
Они пересеклись у корчмы. Настасья возвращалась с поля, Ждан выходил от Фомы с бутылкой спиртного. Когда Краса наткнулась взглядом на ухажера, то даже вздрогнула: лицо его было в кровоподтеках, под обоими глазами цвели синяки.
— Отец жизни! — у нее кулек с остатками обеда выпал из рук. — Да что же это?
Ждан, услышав ее голос, вздрогнул, развернулся, сказал:
— Здравствуй, Настасья, — и поспешно стал к ней спиной. Хотя путь его пролегал мимо нее. Он ждал, пока Краса уйдет, а та все никак не могла подобрать слов для дальнейшего разговора.
— За что они так? — вымолвила она наконец.
— Они так работают, — ответила ей спина невольного собеседника. На что он там любуется? На кривое крыльцо корчмы Бобыля? Девушка подошла ближе, дотронулась было до мельникова плеча, но тот движение сбоку заметил и лицо поспешно закрыл локтем.
— Не надо, красивая. Иди отсюда.
У Настены сердце к горлу подкатило. Это он так сейчас издевается? Типа, он сейчас урод?
Настя зло схватила чужую руку, опустила. Ждан смотрел на нее грустно и озадаченно одновременно.
— Промывать этим? — она ткнула пальцем в бутылку. Мужчина кивнул.
— Пойдем, — его схватили за ладонь и куда-то потащили. Кажется, она шла в сторону своего дома.
Интересно, она его просто пожалела, или…
Ладошки у нее были маленькие, мягкие, сразу видно, что берегут родители ненаглядную дочь.
— Настя…
Настасья на окрик не обернулась. В глазах у нее стояли слезы, и ей не хотелось, чтобы Ждан их увидел. Вдруг еще обидится, что она его жалеет? Мужики, они странные до одури, как придумают себе какое-нибудь нелепое правило, и ходят, бдят, чтоб его, не дай Отец, никто не нарушил. А ей может смотреть на него больно.
— Насть, возьми другую руку.
Девушка остановилась. Посмотрела на окровавленный рукав и поспешно отпустила ладонь мельника. Мужчина, прочитав в ее глазах ужас, отступил на шаг назад. А Краса вдруг хлюпнула носом, а потом в голос разревелась. Оторопевший Ждан посмотрел, как она кулачком совершенно по-детски трет глаза и не выдержал: подошел, обнял. Одной рукой правда крепче, чем второй.
— Ну, что ты…
— Тебе бо-о-ольно…
Мужчина был готов еще раз вытерпеть подобное, лишь бы о нем опять беспокоились. Он стоял и гладил девушку по голове, мечтая, чтобы это мгновение не кончалось. Краса же вцепилась в грязную, окровавленную рубашку, от которой несло подземельной сыростью и потом, и самозабвенно плакала. Мимо проходили люди, косясь на них с недоумением, а то и с насмешкой. Но Настасье не было до этого никакого дела.
* * *
— И что вы собираетесь делать? — Артемий стоял рядом с начальником и так же, как и он, взирал на забившегося в угол клетки волчонка.
— Посмотрим… — туманно ответил Юлиан.
— Опять отошлете меня за чем-нибудь "важным"? Я больше не куплюсь на подобное!
Дарли усмехнулся, но говорить ничего не стал. Если бы он захотел, Артема уже здесь не было. Впрочем, он ведь может и прямой приказ отдать.
Однако пока он не считал нужным это делать.
— Как ее заставить обратиться?
— Знал бы, не стоял сейчас здесь, — сообщил куратор с крайне философским выражением лица. После поимки волка он стал выглядеть более спокойным, в некотором роде даже умиротворенным. Однако Артемий этой мнимой благодушностью обманываться отказывался.
— Я, пожалуй, на ночь здесь останусь.
— Я приставил к ней солдат.
— Они мне не помешают.
Наглость подчиненного переходила все границы, но Дарли лишь безразлично пожал плечами и ушел спать.
За весь день волк не подавал признаков разума. Только рычал на всех приближающихся к клетке. Даже просунутого между прутьями зайца не съел. Хотя подавали ему его два раза: в сыром и в вареном виде. И Юлиан, и Артемий, и даже Елисей пытались заговорить со зверем, но не вышло ни у кого.
Сейчас волчонок лег в дальнем углу клетки и внимательно следил за тремя людьми: двое солдат устроились за столом и играли в карты (с разрешения начальства, естественно!) Артемий ходил туда-сюда мимо железных прутьев, медленно удлиняя свой путь, чтобы в конце концов оказаться ближе к тому углу, где залег оборотень.
В виновность девочки мужчина не верил. Ну не мог такое натворить ребенок! Возможно, начальник на это только усмехнулся бы и проронил "наивный!", но менять свое отношение к происходящему в угоду графу Ведун не собирался.
— И что стоило тебе остаться человеком? — остановившись в очередной раз недалеко от намеченной цели, спросил следователь. Волк недовольно дернул ухом. — А твоя хоз… покрывавшая тебя женщина вообще должна была мне все рассказать! Придумали бы что-нибудь.
Артему показалось, что зверь его слушает, и он решил попробовать подойти к оборотню поближе.
Не успел Ведун завершить свой маневр, как в комнату вошел Афанасьев с еще двумя солдатами и столичным охотником.