— А ты его покормишь, как дядю Ждана?
Занимавшаяся на крылечке вышивкой Дарья с опаской прислушивалась к грохоту на крыше. Семен, вымазавший в шоколаде все лицо, довольно облизывал руки.
А ведь хотела выбросить. Но увидела глаза сына — и не удержалась, отдала ему.
— Нет. Этого дядю еда дома ждет.
— Не ждет! Мне Елисей сказал, у него жены нет, и мама умерла. Ему наверно есть нечего!
— А это еще что за человек?
— А он помощник дяди Артема. Вчера с нами у знахарки сидел.
Дарья вспомнила тощего паренька в смешной шапке. Тот самый, что "по протоколу" спрашивать хотел. Не самая лучшая компания.
— Ты лучше вон с микулиными ребятами водись. А взрослых не доставай. Иди-ка ты руки мыть. И сам умойся.
Семен повздыхал над пустым кульком и отправился к бадье с водой. Но остановился на полпути.
— Мам, а можно я до реки сбегаю?
Хвалиться пойдет. Небось и в рукав конфет припрятал для друзей. Да, впрочем, что ей, чужих сладостей жалко? Да и судачить все равно будут.
— Иди.
Счастливый ребенок помчался на улицу.
Через полчаса с крыши слез Артемий.
— Вроде больше течь не должно. Я не кровельщик, конечно, но кое-что делать приходилось.
— Есть будешь? — буркнула Дарья, откладывая вышивку. Ведун посмотрел на нее и кивнул.
Когда сели за стол, женщина предупредила:
— Щи холодные.
Следователь придвинул миску к себе поближе.
— Я щей сто лет не ел, — сообщил он уже с набитым ртом. — Пять, если честно. Как мать умерла. А сестры — одна еще с детства к тетке жить отправлена, в соседний округ, а другая замуж в другой город вышла.
Было приятно просто сидеть напротив, разговаривать и смотреть, как он ест. К ней в гости за эти семь лет никто не заходил кроме тетки да Ждана. Хотя нет, за шесть. Первый-то год молодая была, глупая, всех привечала, на слухи негодовала, когда ругаться с ней начинали — чуть ли не плакала. Дурой была, в общем. Да ничего, жизнь дурость быстро выбивает.
Артемий рассматривал задумавшуюся о чем-то женщину. Не красавица, но наружность приятная. Фигура ладная, все на месте, не то, что у модниц городских, вечно на диетах сидящих. Губы алые по привычке вечно поджаты, лоб нахмурен, волосы из-под платка выбились, но не романтичности придают образу, а…агрессивности что ли? Словно говорят: ты только обидь! Косой удушим! Суровая, в общем, женщина. И как его маленькой хрупкой матери в худшие годы удавалось оставаться милой???
— Поел? — пустую миску у него тут же забрали. — Спасибо, до свиданья.
— А когда свидание?
Бородатая шутка сорвалась с языка раньше, чем мужчина успел осознать пришедшую в голову мысль. Дарья резко обернулась, не глядя сунула посуду в таз с водой. Прищурила глаза, взяла кинутое на скамью полотенце.
— А ну пошел вон, пес брехливый! Я тебя не о чем не просила, сам пришел, сам сделал! Ничем не обязана!
Полотенце свистнуло у щеки. Артемий подскочил, шагнул в сторону.
— Иди отсюда подобру-поздорову! Пока я до топора не добралась!
— Да пошутил я, — попытался оправдаться следователь. — Плохая шутка, извини. Ну пришла глупость в голову, каюсь. Не подумав, сказал.
— Я тебя…
От драки с женщиной Артемия спасла уличная драка. Услышав крики, подбадривающие дерущихся, Дарья перепугалась, что там может быть ее сын и рванула к толпе. Артем кинулся за ней.
Дрались мельник и охотник.
— Что случилось-то? — с интересом спросил Ведун у плешивого мужичка.
— Да Ждан к Олежке пристал: мол, не ходи вечером с Настасьей гулять, а тот в ответ: что хочу, то и буду делать, она авось не против. Ну слово за слово, оно и пошло…
Не успели деревенские выяснить, кто победит, как появился и предмет спора.
— Неужто дерутся? — начала громко негодовать Краса. — Совести у них нет! Да почто мне драчуны да дураки? Я с такими гулять не пойду!
Она демонстративно развернулась спиной к мужчинам.
Клубок из двух тел распался. Спорщики отошли друг от друга на пару шагов, сплевывая кровь.
— Да тебе даже бороду лень сбрить для Настены! — прокричал Олег. — На кой ты ей такой нужен!
Мельник только угрюмо прорычал:
— Не подходи к ней!
— Да она сама…
Настя топнула, прерывая соперников.
— Видеть вас обоих не хочу! — и убежала, взмахнув цветастым подолом…
Мужчины посмотрели ей вслед, а потом друг на друга, то ли примерялись, куда бить, то ли искали путь, как отступить, сохранив достоинство. Что именно они хотели сделать, так и осталось для толпы загадкой, ибо тут же на каждого было вылито по полведра воды.
— Чтоб я вас перед своим двором не видела, петухи драные! — Дарья тряхнула пустым ведром. — А ну идите отсюда, пока я вдобавок горячие щи не вынесла!
Народ поспешно стал разбредаться. Кто-то вспомнил, как года два назад теми щами какого-то Емелю чуть не лишили самого дорогого…
Бирючка обозрела опустевшую улицу.
— И ты бы двигал отсюда! — посоветовала она Артему и удалилась, закрыв калитку на замок.
Ну что за колючая баба, честное слово!
5
Этим утром Юлиан сам пришел в их контору. Кабинет, больше похожий на чулан, еле вмещал троих людей. Куратор с удивлением обозрел рабочее место подчиненных, прошептал: "Безобразие!" — и уселся на табурет для посетителей.
— Охотник сказал, что следы ведут к поместьям. Но пришел волк от города.
— Уже второй раз он так ходит, — заметил Артемий. — Все-таки горожанин?
— Может быть. А может, это кто из поместий. Возвращается-то он туда.
— А может он там кого-то конкретного выслеживает? — подал голос Елисей. — Или это вообще наемный убийца, работающий на создавшую его ведьму. Или он убил ведьму и теперь мстит всем, кого считает причастным к своей болезни?
— Окстись! — рявкнул Ведун. — Разыгралась фантазия! Ты нам дело не усложняй!
Зван послушно затих.
— Итак, центральные места — город и поместья, — подытожил куратор. — Оборотень явно живет в одном из них. А вот в другом либо имеет какой-то личный интерес, либо ходит охотится. Первое убийство он совершил в облике зверя — следов воздействия человека на трупе не обнаружено. Скорее всего старуха стала случайной жертвой. Однако именно этот инцидент позволил ему осознать свои новые возможности. Булочник сначала был ранен человеком — видимо для подстраховки, а затем растерзан зверем. Странно, что служанку пытались задушить. Ведь к этому моменту убийца уже освоился в теле волка.
— Она была его знакомой, — предположил следователь.
— Скорей всего. Как и девушка из лавки. Но это не особо сужает круг потенциальных подозреваемых. Как вы выяснили, Марья эта зналась и с друзьями погибшего брата, ошивающимися в городе, и парень у нее горожанин, а подруги из двух окрестных деревень. Бойкая, любила деньги. Значит, знакомств много. Единственная зацепка — жених по кличке Лютый, но появился он у нее год назад, а убийства начались только в прошлом месяце.
— Так заколдовать его могли и месяц назад, — забывшись, подал голос Елисей.
— Тоже верно, — неожиданно согласился с ним куратор. — Вот ты им и займись. Ведун, какие поместья в той стороне?
— Самое ближайшее — принадлежащее раньше промышленнику Серли. Но оно около полугода как заброшено. Далее — Зеленый замок графа Фонрозина. За ним — поместье Лорана, но оно ближе к соседнему городу, чем к нам.
Юлиан на мгновение задумался, а потом решительно стукнул ладонью по столу.
— Займемся заброшенным домом для начала. Точнее, его слугами. Артемий, прокатимся до деревни. Заодно посмотрю на вашу ведьму.
Куратор встал и направился к двери. Следователь пошел следом.
* * *
Миланья знала все и про всех. Что было и даже чего не было. Так, по ее словам получалось, что непонятно откуда взявшаяся служанка по имени Вира безусловно была ведьмой: хозяина захомутала, ребенка от него прижила, ее, Миланью, из дома выгнала за совестливость и честность. В то же время упомянутая ведьма "девка-дура, с Лексием спуталась, вот ее офицерик и сжег-то, а что баба против мужика сделает?"