– Скоро узнаем, – откликнулся я. – Смотрите, к озеру ведет дорога!
Действительно, нечетко выраженная, малоезженая, но это была настоящая грунтовая дорога. Мало того, на ней показался небольшой экипаж, открытая двухместная коляска, запряженная парой серых в яблоках вполне исправных лошадей.
– Да у них тут целое гнездо! – присвистнул Иван, опускаясь на землю, чтобы не заметили проезжающие.
Я последовал его примеру, потому что с расстояния, которое нас отделяло, рассмотреть ездоков было невозможно, а заметить чужака-соглядатая – вполне реально.
– Нужно искать высокое дерево, все подробно осмотреть, иначе попадемся, как куры в ощип, – сказал я.
– Давайте сначала проследим, как они попадают на остров, – не согласился Иван. – Может быть, у них там есть паром.
– Ладно, только пошли скорее, а то, когда стемнеет, ничего не увидим.
Теперь, когда азимут определился, можно было не блуждать по болоту, а передвигаться по относительно сухим и устойчивым участкам почвы. Минут через пятнадцать спорого шага мы подошли к озеру с боковой и притаились в высоких зарослях папоротника.
Грунтовка шла петлей и упиралась в небольшую пристань, укрепленную на сваях. На ней маячил человек в крестьянской одежде, вооруженный ружьем. Никакого парома заметно не было. Серые кони, уже распряженные, мирно щипали травку на берегу.
– На лодках ездят, – заметил Тимофей, хотя мы и сами видели возвращающуюся с острова плоскодонку с одним гребцом.
– Вот нам и транспорт, – опять непонятно для кузнеца сказал я, но он понял, что имею в виду, и не переспросил, что такое «транспорт».
– Теперь ищем высокое дерево.
Отсюда, со стороны леса, выбрать его было несложно. Некоторые отдельно растущие особи стояли в нескольких сотнях метрах от озера и крепости. Только лезть на них при свете дня было опасно, а когда стемнеет – бесполезно.
– Пошли, подойдем ближе, что-нибудь подберем, – предложил солдат.
Иван оказался прав. Подходящее дерево, дуб с развесистой кроной, нашлось быстро. На нем мог устроить наблюдательный пункт не то что один человек – целое отделение. И залезть на него ничто не мешало, его со стороны озера до половины укрывали молодые посадки. Все было удачно, кроме, пожалуй, одной малости – как на этот дуб влезть. Толщина ствола была более полуметра, а ближайшие к земле ветви начинались метрах в четырех от земли. Как преодолеть такое расстояние, я не имел ни малейшего представления.
– Я лазать по деревьям не умею. Что будем делать? – без особой надежды на толковый ответ спросил я спутников.
По возрасту и весу взбираться на дерево предстояло мне, но для этого, как у городского жителя, не было никакого опыта и умения. Не случалось в моих детстве и юности таких сельских развлечений, как лазанье по столбам и деревьям.
– Ты, ваше благородие, не бойся, мы тебя подсодим! – пообещал, радостно ухмыляясь, Иван.
«Что-то он сегодня к вечеру слишком развеселился. Не к дождю ли», – подумал я.
– Все равно до веток не достану.
– Мы тебя поднимем, а там, как Бог даст!
Я примерился. Если даже встану кому-нибудь из товарищей на плечи, то до сучьев окажется метра полтора.
– Не выйдет, – отказался я. – Давайте искать чего-нибудь более подходящее.
– А ты попробуй, попытка не пытка!
– Что зря пробовать, – пробурчал я, но снял «полукафтанье», рубаху и сапоги. – Все равно не влезу.
Тимофей, выполняя распоряжение нового командира, встал лицом к дубу и сцепил пальцами за спиной ладони. Я, придерживаясь за его плечи, поставил носок ступни на получившуюся ступеньку и вспрыгнул на широкие плечи кузнеца.
– Ну, дальше-то что? Говорил же, что до сучьев не достану, – сообщил я вниз, для наглядности поднимая руку.
– Мы тебя повыше поднимем, держись за ствол, – предложил Иван.
Я обхватил дерево руками, а они в две руки захватили мои подошвы и подняли, сколько хватало роста и длины рук, вверх. Даже так я не доставал до ближайших сучьев около метра.
– А теперь сам лезь! – велел Иван. – Теперь недалеко!
Пришлось обхватывать ствол руками и, обдирая грудь и живот о жесткую кору, карабкаться вверх. Тотчас на голую, потную спину тучей налетели комары и принялись сосать мою молодую кровь.
«И что я все время нахожу себе приключения на одно место», – грустно думал я, преодолевая последние сантиметры земного притяжения.
Впрочем, когда пальцы, наконец, зацепились за нижний сук, и я взобрался на его надежную твердь, жизнь разом сделалась веселее. Я отогнал отломанной веточкой комаров и быстро, как по лестнице, добрался по сучьям до вершины. Отсюда с высоты, двор крепости открывался как на ладони.
«Однако!» – только и нашел я сказать про себя, разглядывая этот миниатюрный кремль. Не знаю, когда и кто построил этот острог, но сил и материала потрачено было с избытком. Даже двор был сплошь вымощен толстенными брусьями, не говоря о надежных двойных стенах, с засыпкой между бревен землей, что давало возможность сторожам скрытно обходить укрепление по периметру. Я, приглядевшись, заметил три торчащие в разных местах стены головы.
Терем стоял у дальней стены, той, к которой мы вышли вначале. Посередине двора возвышалось сооружение непонятного назначения, напоминавшее не то боксерский ринг, не то лобное место.
С такого расстояния разглядеть подробности было сложно, но мне показалось, что вокруг этой арены стоит частоколом железная решетка.
По периметру стен тянулись дворовые постройки: какие-то амбары, сараи, коровники – понять их назначение я не смог.