— Ты, старуха, не болтай лишку! Не пугай гостью, — одёрнул её муж, — лучше давай мясо на стол. Пора уже.
Седовласый облизнулся, предвкушая вкусный ужин, а его жена, всплеснув руками (как это замешкалась?!), подскочила к печке и выудила сковороду на длинной ручке, ловко водрузила её на стол, опять отбежала, наверное, за хлебом. Желудок в предвкушении заурчал, едва я заглянула в посудину. И тут же дёрнулся вниз и резко вверх, отозвался ужасом и тошнотой.
В сковороде лежала аппетитно прожаренная, с золотистой корочкой, ароматная человеческая рука.
Стол внезапно стал резко приближаться, затылок запоздало хрустнул. Я упала лицом в миску с капустой и провалилась в спасительную темноту, едва почувствовав подступающую боль и рвоту.
____________________________________________
[i] А кто не знал, в новый дом домового полагается вежливо пригласить или предусмотрительно принести с собой.
[ii] Как таковой единой Богини у славян не было, но женщины частенько обращались за помощью к Матери-Земле, Макоши, Рожаницам и многим другим. Будем считать, что это просто женский вариант фразеологизма «не дай Бог».
[iii] Лихо — персонифицированное воплощение недоли. Впрочем, Недоля, как персонаж, у славян тоже была. А одноглазое оно потому… ну, видимо, самому по жизни тоже не очень везло.
[iv] Рожаницы — дочери Рода, богини жизни, плодородия, а иногда и судьбы.
Часть пятая. В непонятках оставляющая
Глава 5
Шесть лет назад. И врагу не пожелаешь
Мы с Серым всё-таки добрались до злополучных ёлок. Конечно, мимо саженки я теперь каждый раз пробегала с содроганием. Слишком хорошо помнила нечеловеческий свист и обхватившую мою ногу… ох, как же я надеюсь, что это всё-таки была водоросль. И светлым летним днём, когда камыши шуршали свою песню на ухо тёплому ветру, когда солнечные лучи, отражаясь от поверхности ровной чистой воды, играли с редким прохожим, невольно притягивая взгляд к глубине, я не обманывалась. Я знала, что в воде было что-то. И пусть меня называют глупой девчонкой, верящей бабкиным россказням, больше не подойду к этой воде ближе чем на косую сажень[i].
Саженка уже подёрнулась робким ледком. Ещё пара седмиц, и промёрзнет хорошенько. А лучше бы и вовсе насквозь. Выморозила, удушила бы зима притаившуюся незримую силу, я бы ей только спасибо сказала. Хорошо слушать сказки о волшебных существах, прячась за крепкими стенами. Совсем не то, когда ледяная рука хватает тебя за пятку, а чувствуешь, будто в самое сердце холодными пальцами лезет…
Мимо саженки я промчалась лётом. Старалась лишний раз даже не смотреть на тёмную воду — мало ли. Зато в лесу сразу задышала глубже, выпрямилась во весь рост — успокоилась. А ведь про лес мне тоже бабка много чего сказывала, но покамест я лично не столкнулась с озлившемся за неуважение лешим[ii], а то и самим Волосом[iii] под медвежьей личиной, знай себе бегала по чаще. Одна ли, с сестрой или с Серым — всё нестрашно. Вот и сегодня не убоялась ни на миг. Осторожно пробиралась через приодевшиеся за ночь белой шубой ветви. Только вчера они были мокрыми, пустыми. Голые деревья тянулись к небу, моля согреть, утешить перед самыми холодами. И небо не оставило возлюбленную землю, укутало теплом, послало снега. Тонкие хрупкие иголки щерились теперь из каждой складки в древесной коре: не попустим, убережём до весны. С неба всё ещё сыпалась крошка, нежно укрывая застывшую землю.
И какой-то мерзавец запустил в меня снежком, спугнув чуткое волшебство.
Я обернулась. Серый стоял на самой лесной опушке, прячась за молоденькой ёлочкой с раскидистыми лапами.
— Растяпа! А если б я волком был? Сожрал бы тебя уже!
— Волки такими подлыми не бывают! Нечего со спины нападать! Будь мужчиной — подойди и кинь мне этот снежок в лицо!
И подошёл. И кинул. И, конечно, попал. Я, отплёвываясь, погналась за другом, поскользнулась на припорошенных тонким снежком иголках. Серый, не будь дурак, тут же добавил сверху, превращая меня в сугроб. Я схватила его за ногу, дёрнула и тоже укатала — знай наших!