– Я так думаю, им не надо зажаривать, – улыбнулся Тарас.
– Не-не-не. Дай им лепёшку. А мясо мы приготовим на костре, мало ли какая реакция будет у малышей, – ответил Дандамис, складывая хворост для розжига.
Они пообедали и накормили голодных якши, те довольные ползали по догу, подставившему свой живот для их игрищ.
– Они такие крохотные. Мы же не можем их взять с собой? – спросил Тарас.
– Но и здесь мы их не оставим. Попробуем пристроить где-нибудь, – почёсывая подбородок, сказал Дандамис.
Вдруг Самсон начал рычать. На дороге стояла мама малышей якши. Её глаза пускали стрелы в незнакомцев.
Дандамис встал и, поклонившись, сказал: – Прости нас, если мы нарушили уединение твоих детей, но нам показалось, что они голодны. Мы разделили с ними свою трапезу и уже планируем уходить.
– Я вижу. Благодарю, – немного холодно заявила она.
– Мы можем тебе чем-нибудь быть полезны? – спросил Дандамис, видя, что с ней твориться, что-то не ладное.
И тут неожиданно мама якши, схватив своих малышей, разрыдалась.
– Тут какая-то семейная драма, – прошептал Тарас.
Когда якши успокоилась, она объяснила, что кто-то выкрал её детей, которых она оставила, отправившись на охоту. Они живут в этой зелёной долине, в которой достаточно пищи.
– Но теперь, по-видимому, придётся покинуть эти края. Я не должна допустить, чтобы ситуация повторилась, – утирая слезу сказала мама якши.
– А давай вместе посмотрим то место, где мы их нашли, – предложил Дандамис.
Якши кивнула и пока Дандамис, как бывалый охотник облазил кусты, внимательно следила за его действиями.
– А как далеко отсюда находиться место, где ты их оставила? И это твоя корзинка? – спросил Дандамис.
Якши указала на дубовую рощу, сказав: – Да, это я сплела им.
Дандамис рассмеялся.
– Тебе не нужно покидать эту долину. Я уверен, что твои малыши, играючи прикатили корзинку сюда сами, – сообщил Дандамис, указывая следы по примятой траве.
– Как я вам благодарна! – воскликнула мама якши, чуть снова не расплакавшись.
– Ну, что вы! Это же дети, думаю, они уже настолько подросли, что лучше брать их с собой на охоту, чтобы они снова не сбежали или оставлять с кем-то, – мягко сказал Дандамис.
– К сожалению, оставить мне их не с кем. Их отец связан договором и сможет вернуться домой только через десять лет, – печально сказала якши.
– А что за договор такой? – проявил сочувствие Дандамис.
– Его служба у одного бога разделена на несколько этапов, пройдя которые он сможет вернуться домой. Последний этап не сложный по наполнению, но самый длительный. Он должен присматривать за одним объявившимся у его бога новым полководцем соблюдая его инкогнито, – ответила якши.
– А что это за полководец? – удивился Тарас, заметно занервничав.
– Ни кто не знает его имени. Его прозвали Багряная маска, по цвету покрова, который он носит на своей голове, полностью скрывающее лицо. И только в прорези видны его глаза. Он встал под знамёна князя Марсагета, когда после его смерти явился его брат Сера, – поведала якши.
– А мы как раз отправляемся на юг, во владения этого князя. Если встретим твоего супруга, то можем ему что-то от тебя передать, – внезапно заявил Дандамис.
– Да, что ему передавать. Мы его ждём и любим. А вот тебе за помощь я подарю вот это, – сказала якши, вытаскивая странный предмет из своей котомки.
– Что это? На какой-то сучок похоже, – спросил Дандамис.
– Это особый нож, – сказала якши, снимая футляр, оформленный в виде обломанной ветки.
– И в чём его сила? – с уважением принимая подарок, спросил Дандамис.
– Если вы обнаружите себя в тупике, из которого нет выхода, то проведите этим ножом в воздухе, где хотите, чтобы появился проход, и он появиться, – ответила мама якши.
– И куда приведёт нас это проход? – осторожно спросил Дандамис.
– Вы окажетесь на берегу реки времени между мирами. Перед вами будет вся ваша жизнь протекать как на ладони. По своему отражению в воде вы поймёте, куда вам надо, – таинственно сообщила мама якши.
Оставив семейство якши, Дандамис с Тарасом устремились на юг. Дог задорно продолжал бегать по кустам, а вот мысли его хозяина со спутником были отнюдь не радостные. Сопоставив факты исчезновения Степана, и появление нового полководца в маске они поняли, что снова сражаются против Ареса.
Глава 19
Незаметно пролетело два года. Дандамис и Тарас оба прошли посвящение по волчьей тропе. Они приняли дух братства волков, которые работали в стае, избегая одиночных вылазок. Сначала Тарас не хотел идти стопами Дандамиса, но оказалось, что к Степану просто так не подобраться. Его ставка главнокомандующего неустанно была на передовой. Только поистине сильные и мужественные люди пытались ликвидировать жестокого и безжалостного полководца. Но того словно берегли боги, каждый раз выводя из-под удара. А сами смельчаки пропадали без вести. «Мы сможем с ним встретиться, обещаю. Но ты должен стать искусным воином» – сказал тогда Дандамис и Тарас поверил ему. И вот теперь, когда Тарас понимал язык, на котором общались волки, обучавшие его, он с Дандамисом был принят в совет стаи. Им предстояло, используя перекрестные миры выстроить тропу к Багряной маске.