Катуса бросило в холодный пот, однако он расплылся в улыбке – «Так вот, что ему Арес выдумал. А ведь это повод, чтобы расторгнуть сделку!»
– Я прошу прощения за свою дерзость, но почему господин полководец считает, что не является зачинщиком конфликта? – аккуратно спросил Катус.
Степан резко выровнялся в кресле и уставился на говорящего: – Мы раньше не встречались?
– Приходилось. Но речь сейчас не обо мне. Хотя меня твоё десятилетнее заточение тоже касается, – сказал Катус.
– Катус? Ты ли это? – не веря своим глазам, спросил Степан.
– А кому же ещё Арес приказал за тобой приглядывать, как не своему слуге якши. Только у меня это крайняя служба и хочется от неё поскорее избавиться, – прошептал Катус, оглядываясь по сторонам.
– О чём ты говоришь? Причём здесь Арес? – вскинулся Степан.
– Ах, да! Он же к тебе под другим именем явился. Правда не стал сильно мудрить и назвался тебе своим собственным, только произнеся его наоборот. Сера это липовый брат Марсагета. Сера это Арес, – сказал Катус.
Степан сжал свои огромные кулаки так, что побелели костяшки.
– То есть он отправил меня воевать с невинными?! – грозно выдохнул Степан.
– Боюсь, что да. К сожалению, я лишь сейчас узнал, что ваша сделка построена на обмане. Иначе я бы помог её разрушить раньше. А теперь надо понять, как остановить твою армию, – сказал Катус.
– Я остановлю это, – проскрежетал зубами Степан.
Он встал и внимательно посмотрел на костры внизу. Затем кивнул Катусу: – Ты со мной?
– Может, сначала обсудим? – попытался вставить Катус.
– Пойдём, покажу, что я придумал, – сказал Степан, раскрывая шире полог шатра.
Катус юркнул за ним. Степан снял маску и хотел сменить одежду. Он не смог выбросить свою военную форму, как частицу из прошлой жизни. Сейчас он достал её и примерял. Но она оказалась мала. Он сильно возмужал на полях сражений.
– Мне нужна одежда. Но не из княжества. А ту, которую носят те, кого мы захватили. Я возглавлю восстание и уведу армию обратно, – решительно сказал Степан.
– Браво! – подпрыгнул Катус и выбежал выполнять поручение.
Степану стоило немного поговорить у нескольких костров о гнёте, в котором оказались его соплеменник, как ненависть к захватчику воспылала в сердцах воинов. Степан предложил ликвидировать главнокомандующего и остановить наступление. В этот поворотный момент заговорщики пришли в лёгкое замешательство, но Степан успокоил всех, вытащив из кармана маску багряного цвета и сказал: – Самое сложное я уже сделал. Багряной маски больше нет!
Следующая неделя прошла в поездках по обширному фронту, где Степан взывал к разумным доводам о необходимости прекратить сражения. Через месяц армия разбежалась окончательно. Когда даже отпетые молодчики, рвавшиеся в бой, поняли, что им не заплатят, они побросали знамёна и вернулись к былой крестьянской жизни. Бывшие правительства, прослышав, что грозный полководец им больше не страшен стали возвращать свои территории к жизни, перестав платить дань завоевателю.
Степан смотрел на то, что натворил, проезжая по разоренным землям.
«Нет мне прощения» – думал он, обливаясь слезами, которые даже не пытался прятать.
Катус ехал вместе со Степаном в шатком фаэтоне. Они взяли его из того, что осталось в снаряжении некогда великой армии.
– Мы поедем в Монтибус. Жрецы помогут. И кстати, ты, возможно, не знаешь, но ты теперь полубог, – сообщил Катус.
Мысли Степана остановились. Он посмотрел на Катуса и спросил: – А это ещё что за напасть?
– Это говорит о том, что ты можешь даже бога вызвать на поединок, – сказал Катус и тут же пожалел о том, что сболтнул.
– Твоя свирель, которой ты вызвал Ареса, чтобы оживить Дандамиса ещё при тебе? – жёстко спросил Степан.
– У меня, но я тебе её не дам. Даже не проси. Если ты хочешь мести, то это глупая затея. Арес обыграет тебя. Лучше пока он нас не нашёл быстрее бежать в Монтибус, – охладил пыл Степана якши.
– Это мой с ним вопрос. Но ты прав. Лучше не пороть горячку, – рассудительно отозвался Степан и погрузился в глубокие размышления.
Глава 20
– Багряной маски больше нет. Уго убили, – сообщил староста деревни, возле которой, ещё совсем недавно, располагался последний стан, некогда огромной армии.
Тарасу казалось, что его жизнь сейчас остановиться. Минуты шли за минутами, а он всё стоял и смотрел в оцепенении на опустевшее поле. Он словно ждал, что кто-то придёт и скажет ему, что это не правда. Мир перевернулся в его голове. Мрачные мысли, одна другой чернее стали лезть ему в голову. Дандамис видел, что с Тарасом твориться что-то неладное, но он не знал, как это остановить. Самсон пытался лизнуть руку, но Тарас не позволил. Он замкнулся в себе и отказывался общаться. «Давай обсудим» – просил Дандамис. Но ответом ему был только угрюмый взгляд. Поиски места захоронения Багряной маски ничего не дали. Во время обыска шатра главнокомандующего или точнее того, что от него осталось Тарас нашёл военную форму с нашивками, которая устранила и без того незначительные сомнения. Багряная маска и Степан это одно лицо. Тарас не хотел уходить не найдя останков бывшего напарника. День ото дня, остановившись в одном из пустующих деревенских домов, он выходил на поиски. Дандамис не бросал его. Также рано вставал и поздно ложился, отработав весь день, перебирая остатки военной амуниции и другого скарба в окрестностях ставки главнокомандующего. Но однажды Дандамис проснулся один. Он предполагал, что уговорит утром Тараса вернуться в Монтибус, однако опоздал со своим намерением. Волки, на совете изучив, произошедшие перемены пришли к единому выводу – Тарас отправился мстить.