Степан ждал и дождался. Проезжая по лесостепи, которая была густо заселена различными птицами, Катус потерял бдительность. Как только это произошло, Степан выхватил у него свирель и вызвал Ареса. Издевательски смеясь, Арес летал кругами на своём коне, не приземляясь рядом. Он прекрасно понимал, что правда открылась и сделка разрушена. Степан не только неподвластен, но ещё этот возмужавший полубог полон решимости вершить правосудие.
– И что ты мне сделаешь? На что ты вообще способен? Ты был успешен только благодаря мне! – издевался Арес.
– Я человек мира! Я никогда не хотел зарабатывать ни деньги, ни славу, убивая других. Ты обманул меня! Я вызываю тебя на поединок! – во всё горло провозгласил Степан.
– О, нет, нет, нет и ещё раз нет. Я как бог не могу сражаться с полубогом. Это будет нечестно. Но я удовлетворю твою просьбу, – лукаво сказал Арес и закричал: – Аримасп! Аримасп! Призываю тебя сослужить службу!
Катус накрыл голову руками.
«Арес вызвал одноглазого великана. Что теперь будет?!» – заметался он.
Под ножищами исполина задрожала земля. Детина был выше Степана в два раза. Покрытое кое-где клочками шерсти голое тело Аримаспа из одежды имело только набедренную повязку. Его единственный глаз торчал выпуклым яблоком, облачённым в мелкосетчатую кольчугу, закреплённую кожаным ремнём.
– Вот тебе мой боец. Сражайтесь! – прогремел Арес, взмыв в небо.
– Что же даже не посмотришь?! – прокричал ему вдогонку Степан.
– Я думаю, ему всё равно, какой будет результат, – сказал, стоящий рядом Катус и прокричал: – Берегись!
Степан отскочил и на место, где он только что стоял с грохотом, от которого застонала земля, опустилась дубинка.
– Нам его не одолеть в прямом бою. Будем изматывать! – крикнул Катус, отбегая к дереву, по которому молниеносно забрался и прыгнул на великана, стараясь расцарапать ему руку.
Аримасп потряс рукой и Катус улетел, покатившись кубарем. Шёл второй день битвы. Казалось, что силы у великана не убавилось не на толику. Запас воды, бывший в фаэтоне, подошёл к концу.
– Это последняя фляга, – крикнул Катус, бросая её Степану и добавил: – Но с дерева я заметил вон там левее утёс над рекой.
– Вот и пришло время для рукопашной, – сказал Степан, осушив кожаную фляжку.
Степан разбежался и вцепился в набедренную повязку Аримаспа как за пояс. Великан попытался обеими руками ухватиться за Степана, но для его огромных рук он был маловат. Чувствуя, как Степан старается осилить его, и свалить с ног, Аримасп схватил его одной рукой и стал сжимать пальцы в кулак, плотно обхватив соперника в районе бёдер, тем самым обездвижив его. Степан дёрнулся, что было сил. Потеряв равновесие, оба покатились по земле. Аримасп на долю секунды ослабил хватку. Степану хватило этого времени для того, чтобы поменять позицию и изловчившись ударить Аримаспа в область почек. У исполина перехватило дыхание. Он захлопал ртом стараясь набрать воздух в лёгкие.
– Надо бежать! Нам его не одолеть! – крикнул Катус.
– К реке! – крикнул Степан.
Аримасп хотел бежать за ними, но первые шаги дались ему тяжело. Однако совсем скоро, показалось, что он полностью пришёл в себя и погнался за противником.
Степан понял, что направится к реке, было ошибкой. Высокий лысый утёс, на который они взобрались, не имел склона, чтобы спуститься. Три сосны, которые росли над обрывом, ненадолго могли продлить их существование. Отступать было некуда. Аримасп растянулся в улыбке, увидев, что добыча уже никуда не денется. Он перестал бежать и неспешно зашагал, взбираясь в гору. Степан осматривал пути отхода. Прыгать в реку с такой высоты было бы самоубийством. Продолговатая площадка перед обрывом не позволяла совершить ни один манёвр. Великан подходил всё ближе. И тут в небе снова зашумели крылья коня Ареса.
– Ах! И что же мне с вами сделать?! Отдать на растерзание Аримаспу или на службу к себе позвать, может, сгодитесь ещё на что-нибудь? – ехидничал Арес, театрально прикладывая ладонь ко лбу.
Арес спрыгнул с коня посередине каменистой площадки.
– Ну что новый договор? – с азартом спросил он.
– Им не нужны договоры с тобой! – прокричал Дандамис, появившийся с вожаком стаи и Самсоном по бокам прямо перед богом войны.
Тарас вышел следом и на мгновение зажмурился.
«Он жив!» – отпечаталось в его голове.
Затем он открыл глаза и почувствовал, как закололо в сердце. Рядом с ним стоял Степан. Их взгляды встретились в немом приветствии.
Дог выбежал вперёд и стал между богом войны и хозяином.