— Считаешь, это как-то связано с Баки? — поинтересовался он, автоматически почесывая волка за ухом. Удивительно, сколь привычным стало присутствие этого зверя рядом.
Фьюри насторожил уши и посмотрел на Стива. Чуть вздернул губу, обнажая клыки. Соглашался.
— Хм… Он искал методы перепрограммирования Зимнего Солдата? — предположил Стив задумчиво и немедленно нахмурился. От внезапной догадки стало горчить во рту. — Да… С Зимним Страйк мог стать совершенно непобедимой командой наемников. Манипулятивный подонок.
Вид у Фьюри стал — Стив бы поклялся — обиженный и раздосадованный. Волк отдернул голову из-под его руки, низко зарычал и клацнул зубами.
— Не одобряешь? — Стив хмыкнул и отложил лэптоп на низкий походный столик рядом с раскладушкой. — Я тоже. Но не скажу, что я удивлен. Предательство — непростительная вещь. И отличный маркер для гнилых, беспринципных людей. Ладно, — Стив поднялся. — Давай пробежимся к этому колдуну. Пантера, надо же… Интересно, Горилла тоже превращается в гориллу? Думаю, в поединке с леопардом обезьяне ловить нечего, как ты считаешь?
Фьюри только рыкнул в ответ, понурый и смурной, но все же пошел рядом. Обычно он «поддерживал разговор» более активно, но теперь просто молча бежал, низко опустив лобастую голову и все так же нервно прижимая уши.
В глубине души Стив уже знал, о чем спросит колдуна. И что колдун ему ответит. В конце концов, он все сказал с самого начала. «Человек Древней Крови», «из твоей стаи»… Вот только — кто?.. Все его друзья были либо давно мертвы, либо на постоянной с ним связи.
Или лежали, как замороженный кусок мяса, в холодильнике. Черт…
У самой палатки колдуна Фьюри вдруг остановился, как вкопанный, и принялся подвывать испуганно и неодобрительно одновременно.
Стив присел рядом с волком и взял тяжелую морду в ладони. Заглянул в такие знакомые желтые глаза. На сердце камнем лежало нехорошее предчувствие.
Почти оформившаяся уверенность. Отвергаемое узнавание, на самой грани сознания, как знакомое, но подзабывшееся слово, которое все никак не может слететь с языка.
— Я не верю, что ты можешь быть… — начал было он и осекся. Помолчал. Вздохнул. У него создалось четкое ощущение, что все кусочки паззла взлетели в воздух, и готовы уже упасть и собраться в единую картину. — Черт с ним. Пойдем, Фью. Не бойся.
***
Затянутые бельмами глаза оглядели волка, Стива, стены шатра со страшными масками, ритуальные барабаны.
— Он собрал свою стаю, — одобрительно кивнул колдун. — Зверь в нем силен. Он почти готов вернуться.
Ученик поднес колдуну и Стиву чаши с мутным пенистым напитком. Стив взял свою и принюхался. По запаху это было местное просяное пиво с какими-то травяными добавками. Стив попробовал. Кисловатый освежающий вкус.
Колдун тоже отпил из чаши и достал пачку «Галуаз», совершенно неожиданную в такой обстановке. Уверенно прикурил от вытертой исцарапанной «Зиппо», затянулся и выпустил дым.
— Эти призраки за морем делают отличный табак, — словно по секрету сообщил он. И без перехода продолжил: — Что-то не дает ему вернуться до конца. Что-то его пугает. — Он повернул голову к волку. — Ты его пугаешь. Это тебя он боится. Ты не даешь ему снова стать человеком.
Колдун вдруг протянул руку, ухватил Стива за подбородок и приблизил к нему лицо. Его незрячие глаза уставились Стиву в самую душу.
— Что ты сотворил со своим волком, великий белый воин?
— Или что он сотворил со мной, — пробормотал Стив, невольно нахмурившись. Чуть повел головой, освобождаясь от хватки, протянул руку, чтобы привычно зарыться пальцами в густую жесткую шерсть, и нащупал пустоту.
Фьюри не было. Он исчез.
========== Глава 6 ==========
Он сидел на маленькой поляне в глубине джунглей и самозабвенно выл, запрокинув морду к тоненькому серпу умирающей Луны. Он бы и рад был прекратить, но не мог, тоска рвала его горло душераздирающим воплем.
Все закончилось.
Эти недели и месяцы, когда они со Стивом работали вдвоем, спали рядом, когда Стив разговаривал с ним — все это в прошлом.
Стив никогда его не примет, можно и не надеяться. И не простит этого времени близости.
Предательство как маркер гнилых людей.
И он прав.
Так чертовски прав.
Когда Луна упала за горизонт, он замолчал. Нашел небольшое озерцо, напился из него до тяжести в желудке и двинулся через джунгли. Ему было все равно, куда идти, ни Луна, ни Солнце больше не вели его за собой к заветной цели. Он сам покинул стаю, а дома у таких, как он, просто не бывает.
Вскоре он обратится — не сможет не, такова природа. Жажда близости и так продержала его в зверином теле почти полгода. Еще пара дней, и он сменит форму независимо от собственного желания.
И тогда он будет голый, босой, безоружный и абсолютно одинокий посреди неприветливых джунглей, и сдохнет от голода и тоски. Может быть, оно и к лучшему?.. Скулеж сменился тихим, но уверенным рыком.
Нет уж. Он не собирается ныть и сдаваться, это никогда не было в его характере. Да, вожак отверг его, а стаю он покинул сам, но это еще не конец. Он выживет, как и всегда. Люди. Ему нужно добраться до людей — других, не тех, что служат Пантере или работают с вожаком. Прибиться к нам, доказать свою полезность и жить дальше, сколько получится. Забыть Стива и тяжесть широкой ладони на голове, забыть пену на носу и дурацкое «Фью».
Он не шавка и не дрожащая тварь, он — Древняя Кровь. Пантера такой же, как он, хоть и другой. И женщины Пантеры, а значит, есть еще люди Древней Крови и он не так одинок, как думал все эти годы, тоскливо воя на луну и вспоминая вкус отцовской крови.
В горле клокотала злая решимость, сменившая бессильное отчаяние, и от этого захотелось петь. Он замер на очередной поляне, бока ходили ходуном от интенсивного бега. Втянул воздух поглубже, готовясь снова завыть в беспросветные небеса, и замер.
Ноздри его уловили густой аромат вооруженных, сильных, злых людей. Порох, неопрен и оружейная смазка — это не были вакандийцы-крестьяне.
Наемники?
Но те обычно ломились сквозь лес и отчаянно шумели, а эти шли предельно тихо, даже оружие не бряцало. Если бы не волчий нюх, он бы их мог и не заметить.
Он склонился ниже к земле, скрываясь в густой предрассветной тени, и осторожно потрусил за ними. Насторожил уши.
Иногда ведший их проводник отдавал короткие приказы по-английски, но в остальном они двигались молча, все тридцать шесть человек.
Они провели в пути примерно два часа, но как только забрезжил рассвет, проводник — единственный черный среди них, и судя по шрамам, из клана Горилл, — объявил привал. Люди сноровисто расставили палатки, натянули маскировочную сеть и установили ловушки. Они добротно выполняли свою работу, сам он, будь на их месте, сделал бы так же.
Что, впрочем, не удивительно — и его, и их учили по одним методикам.
Сами люди были ему незнакомы, но их оружие, повадки и короткие кодированные фразы вместо полноценных человеческих разговоров рассказали ему все, что нужно.
Гидра, здесь, в самом сердце Ваканды.
Он поймал себя на том, что невольно рычит, и замолчал. Подкрался ближе, рискуя собственной шкурой, пробрался к палатке руководителя группы. Тот как раз обрисовывал тактику четырем офицерам, пока бойцы ели и отдыхали. Услышать удалось немного, но он слишком хорошо знал, как работает Гидра, и четко представил себе полную картину.
Это Гидра спровоцировала конфликт с Гориллами, вынудив Т`Чаллу покинуть сверхохраняемую столицу и приехать сюда. Отправила оперативную группу, чтобы убить короля и его противника, лишить Ваканду правящей верхушки и тем самым погрузить страну в хаос. И готовится нанести удар по цели А этой ночью, во время ритуального поединка. И еще… Руководитель операции вдруг прервал объяснения и задернул полог палатки, отчего голоса стали еще глуше.