Мужчина сглотнул и нехотя отвернулся от притягательного зрелища. Кажется, ему повезло больше, чем он считал вначале. Теперь его мало волновала судьба какой-то взбалмошной госпожи. Рядом сидел кое-кто более интересный.
Решив все для себя, мужчина напустил на себя важный вид и принялся вещать обо всех небылицах, которые то и дело обсуждались у старой Жожо.
Конечно, никто в здравом уме в такие сказки не поверит, но много ли надо молодой девчонке, которая и мира-то не видела? Неудивительно, что она поверила даже россказням о блуждающих душах. А ведь это была обычная страшилка для глупцов, не имеющая к реальности никакого отношения.
– Глупости не говори! – осадила Донна Янку, когда та спустя несколько дней решила поделиться шокирующими новостями с другими слугами. – Кто рассказал тебе подобную чушь? – строго спросила она.
На самом деле Янка рассказывала вовсе не Донне, но та некстати проходила мимо и услышала тихий девичий шепот.
– Никто, – начала отпираться девушка, не собираясь подставлять своего негаданного кавалера. Тот был, конечно, староват, зато как умен и обходителен! Почти аристократ голубых кровей. Если у него еще и дом имеется, то почему бы не выйти за него замуж?
Вот только девушка не знала, что жена мужчине совершенно ни к чему. Вернее, вторая жена. Первая-то дома сидела да детей нянчила. Но это ведь не значит, что он должен отказывать себе в удовольствии в долгой дороге, не так ли?
Донне многого и не требовалось. Схватив полотенце крепче, она принялась хлестать девчонку по спине. Боли это не приносило, зато показывало, насколько старшая служанка сердита.
– Дура! – припечатала Донна. – Как ты смеешь распускать эти отвратительные слухи про нашу госпожу? Я прикажу тебя выпороть! Тебя обманули, а ты и рада повторять за другими чушь! Еще раз услышу что-то подобное – ноги оторву. Или госпоже расскажу! Зачем ей такие неблагодарные слуги?!
Янка разревелась, а потом, спасаясь от разъяренной женщины, умчалась в лес, не разбирая дороги.
– Чтобы через полчаса вернулась! – крикнула Донна, грозя вслед улепетывающей девушке полотенцем, а после опустила взгляд и хмуро посмотрела на вторую служанку: – Ну? Тоже хочешь получить?
– Нет! – пискнула та и последовала примеру Янки, опасаясь возмездия.
Удрав из лагеря, Янка спустя время остановилась. Стерев с лица злые слезы, она сжала зубы и зашагала дальше. Несправедливое наказание уязвило гордость. Она решила, что не вернется к каравану в установленное старой служанкой время. Им не помешает немного понервничать!
Конечно, она не собиралась теряться навсегда. Достаточно будет пары часов. Пусть побегают! А потом, когда ее найдут, она расплачется и скажет, что заблудилась из-за Донны. Вот тогда-то госпожа и накажет вредную старуху!
Хмуро топая вперед, Янка спустя время остановилась и села на поваленное дерево. Оглядевшись по сторонам, она поежилась. Лес тихо шумел и выглядел безобидно, но девушка внезапно испугалась. Решив, что с местью можно и подождать, Янка вскочила и направилась обратно.
Однако вскоре стало ясно, что она действительно заблудилась. Запаниковав, девушка принялась метаться из стороны в сторону, пока не споткнулась и не упала, повредив ногу.
Захныкав, она заползла под защиту пышного кустарника и, баюкая опухающую лодыжку, принялась ждать помощи.
Когда пришло время продолжить путь, Марине донесли, что одна из служанок пропала. Не оставалось ничего другого, как отменить выезд.
Девушку нужно было найти.
– Она вряд ли убежала далеко, – с сомнением произнесла Марина, посматривая на лес. К таким местам она относилась со здоровой осторожностью. С одной стороны, любила, с другой – понимала, что лес может быть опасен.
– Я не хотела, – всхлипнула Донна, утирая лицо платком.
Марина ничего не сказала. Все и без слов было ясно.
– Сначала будем искать по кромке, – продолжила она инструктаж, обращаясь к добровольцам, вызвавшимся искать девушку.
Марина не собиралась заставлять людей рисковать. Лес мог быть опасен. Никто не виноват, что девчонка не подумала головой и удрала. Они не обязаны были рисковать жизнью, чтобы отыскать ее. Поэтому Марина никого не заставляла, лишь спросила, кто хочет принять участие в поисках.
– Потом, если это не даст результатов, – углубимся. Но для начала вернитесь все сюда и расскажите обо всем, что удалось заметить.
Люди – а преимущественно это были мужчины – закивали и разошлись в стороны. Марина, подхватив юбки, тоже направилась в сторону леса. Она не собиралась идти далеко, но и сидеть без дела не хотелось.