— Нет уж, солнце… Спасибо, но я как-нибудь сама, — заявила несколько иронично, но твердо. — К тому же, думаю, ты сама уже вся горишь в предвкушении встречи со своим Артемом. Я что, не вижу что ли? Поэтому давай уж не разбрасывайся подобными экземплярами… Вы с ним круто смотрелись бы вместе…
— Правда?! — восторженно и наивно одновременно воскликнула она, радуясь, что я наконец-то одобрила его кандидатуру. Нет, ну как ребенок иной раз, честное слово! Зато ужасно милая!
— Правда! — откликнулась с полной искренностью, хотя на душе все еще кошки скребли. Успокоиться, наверное, смогу только тогда, когда в целости и сохранности доберемся до дома отдыха и окажемся среди своих. Пока же время прибытия вырисовывалось 22:15, что неудивительно с такой скоростью, а это совсем уж впритык, прямо скажем…
— Моя зайка! — подружка бросилась меня обнимать, но тут же отстранилась и вновь оживилась, поуютнее устраиваясь на своем месте. — Так и знала, что в твоем вкусе здоровенные мрачные качки с романтическими кудрями… — коварно ухмыльнулась она, прекрасно зная, что всколыхнет во мне новую волну паники и протеста.
— Ну что за глупости?!
— Нет, согласись, он хорош… Этакий байронический герой… Хитклиф![2] — радостно воскликнула Иринка, блистая эрудицией. — Вот точно вспомнила, кого он мне напоминает!
— Злой, как дьявол, дикий, мрачный и мстительный? — скривилась я скептически. — Вот кого ты прочишь мне в женихи?
— Это потому что у него детство было тяжелое и его отвергла любимая, а на самом деле он отважный, целеустремленный, страстный и однолюб к тому же, — вовсю рекламировала мне любимого литературного персонажа Иринка, видимо, забыв, что не сочинение пишет. — Так что не повторяй чужих ошибок, и все будет хорошо! Зря мы что ли все эти пыльные книжки читаем? Должен же в них быть какой-то глубинный смысл! — подвела итог она.
— Безусловно… — саркастически бросила я. — Бурная фантазия очень помогает в жизни…
— Ладно… — обиженно надулась раззадорившаяся было подруга. — Тогда разъясни, кто тебе нужен, и мы…
Договорить она не успела. Вся эта история с обнимашками, шуточками и волнительной для меня темой беседы немного отвлекла от дороги, тогда как участок попался довольно опасный из-за отсутствия освещения. Поэтому я и не заметила вовремя вдруг возникшее на нашем пути нечто посреди дороги… Густая светлая шерсть, которую нещадно трепали ветер и метель… Неправдоподобно массивные очертания звериной фигуры, прячущиеся в мельтешащей снежинками мгле… Два горящих бело-желтыми огоньками глаза, отражающие свет фар нашего автомобиля…
— Волк! — вскрикнула я и тут же вдавила в пол педаль тормоза.
— Что?.. — растерянно переспросила подруга, должно быть, решившая, что я совсем с ума сошла, ведь она и не думала следить за дорогой.
8
Впрочем, сильно удивиться она не успела, потому что, несмотря на то, что сработала АБС, автомобиль все равно занесло, повело и закрутило. Я не справилась с управлением, руль просто меня не слушался. Провернув разок на триста шестьдесят градусов, нас развернуло поперек дороги, да еще тряхануло хорошенько в самом начале, потом помотало из стороны в сторону. В итоге машина наконец-то замерла, а мы обе, полностью дезориентированные в пространстве, дико оглядывались по сторонам, пытаясь отдышаться.
— Ты что, совсем?! Какой еще волк?! Ты нас чуть не угробила вместе с машиной! — первой ожила Иринка, которую всю трясло от неожиданности и шока, как и меня.
— Т-там точно был в-волк! — еле отдышавшись, пролепетала я. — Здоровенный! Почти белый… лохматый и пушистый… Красавец прямо… Не могла же я на него наехать…
— Ох ты ж блин… — проворчала подруга, отстегиваясь. — Вылезай давай. Лучше снова я поведу.
— С ума сошла?! Говорю же — там волк здоровенный! Куда ты выходить собралась?! Может, он не один, и там целая стая голодная… Волк не вышел бы к людям на дорогу, если бы есть не хотел…
Иринка заерзала, мучаясь в сомнениях. А я тем временем дрожащими руками сняла автомобиль с тормоза, осторожненько развернулась в положенную сторону и съехала на обочину, не забыв включить аварийку. Вновь потянув на себя рычаг тормоза и поставив Сузуки в режим парковки, облегченно выдохнула и откинулась на спинку кресла, закрыв глаза.
— Может, ты ошиблась? — осторожно уточнила Иринка, осмотревшись кругом и, видимо, не обнаружив никого, похожего на лесного хищника.