Малия Дилель сидела, смежив веки, когда услышала еле слышное цокание. Когда она открыла глаза, на неё уже летел, растопырив лапы, "паук" машубасты — носитель зародыша. Малия с ходу рубанула по нему ребром ладони. Зародыш попал на лицо сидящего напротив матроса, с благодарностью принял жертву и обвил его шею тугим хвостом. Малия вскочила на ноги. Двое матросов уже катались по полу с прилепившимися паразитами, а изо всех щелей стен лезли новые! И, что хуже всего, почти все товарищи сидели на земле с закрытыми глазами, отдыхая после боя! Малия попыталась крикнуть, но голос отказал ей. Руки действовали сами. Она схватила огнемёт и полоснула струёй огня по горизонтальной щели, из которой лезли паразиты (к счастью, щель была намного выше человеческого роста). Пять или шесть паразитов лопнули от жара, остальные убрались. Однако, шестеро матросов уже лежали на полу с паразитами на лице.
Воздух в камере выгорел, дышать стало нечем. Высокая температура подействовала не только на бегающих зародышей — у людей обгорели все волосы, кое у кого загорелась одежда. Малия, как и все её товарищи, вынуждены были рухнуть на пол, зажимая носы ладонями — по полу шел хоть какой-то поток воздуха. Дышать стало возможным только через несколько минут.
Когда все поднялись на ноги, печальная картина разгрома предстала перед охотниками во всей своей печальной красе. Паразиты почему-то проигнорировали парализованных матросов, присосавшись только к тем, кто был в сознании. На ногах осталась всего дюжина человек!
Миро Рапаэль обвёл всех тяжелым взглядом. Все отвернулись. Тогда он сам взял пику и по очереди тщательно проткнул сначала животы зараженных матросов, а затем и паразитов на их лицах. Пика начала таять уже от первого прикосновения, к шестому паразиту в руках у Миро остался только маленький огрызочек. По полу потекли струйки едкой жидкости — крови паразитов. Люди вынуждены были отступить к стенам, чтобы не попасть в смертельно опасные лужи.
— Похоже на то, что убитых мы похоронить не сможем, постараемся хотя бы вынести парализованных, — прошептал Миро.
Механизмы в стенах заурчали, выжившие тут же построились — теперь никому не надо было говорить, что делать и куда вставать, люди занимали место в строю почти автоматически. Боевое построение оказалось более чем кстати — как только каменный блок отъехал в сторону, люди обнаружили, что почти все их погибшие товарищи съедены до костей, а на их скелетах подбирают последние остатки миниатюрные, длиной не более локтя, машубасты. Их было много, очень много. Увидев людей, зверьки попытались было броситься на них, но, встреченные порциями пламени сразу из четырёх огнемётов, откатились назад и скрылись в коридорах. Пять машубаст осталось на полу.
— Откуда их столько много? И таких маленьких? — удивилась Маля.
— Наверно, они могут использовать для размножения не только людей, но и тех свинок, которых здесь оставили островитяне, — предположил Расо Пантарюэль. Его натура учёного продолжала строить догадки и предположения даже в такой ситуации.
Тащить парализованных оказалось очень, очень тяжело. Несли их по очереди, переваливая друг другу на спину. Двигались с максимальной скоростью, стараясь выйти из-под удара. Машубасты не препятствовали — должно быть, они удовлетворились полученной добычей и теперь ждали вылупления новых солдат. Иногда за спинами охотники видели мелькание маленьких зверьков, те сопровождали группу, но не нападали.
К пароходу подошли уже в сумерках. Капитан и матросы на корабле пытались что-то спрашивать, но все, кто участвовал в охоте, смогли заставить себя только поесть, а затем рухнули спать. Некоторые даже не поели.
Наутро идти в лабиринт отказался только один матрос. Зато вместо него вызвался капитан. Благородные судари попытались было воспротивиться — кто доведёт корабль до дома, если он погибнет? — но капитан уверил их, что умений штурмана будет более чем достаточно. Штурман — один из тех, кто получил от машубасты парализующий укол ещё в первый набег, — вздохнул с явным облегчением.
— А ещё покажите-ка мне ваш боевой порядок, — попросил капитан. Охотники построились.
— Кто из вас проходил курс фехтования?
— У законников владение мечом — обязательный курс, — ответил Миро, — Мы с Пало его проходили.
— А я проходил законы фехтования в реальных схватках с угонщиками. Смотрите, я думаю, вы сможете оценить то, что я покажу. Предположим, я — машубаста, — с этими словами капитан взял швабру, поднял её над головой и, изображая ею парализующий хвост, кинулся на охотников. Он присел и "подкатился" под выпад пики впереди стоявшего матроса, мягко отвёл в сторону второй рукой ствол ружья Миро, а затем выпрямился и пару раз ткнул шваброй в людей второго ряда. Скованные первым рядом, те ничего не смогли сделать и даже не заметили атаку. После этого капитан толкнул того матроса, что пытался проткнуть его пикой, и тот повалился на задние ряды, увлекая всех за собой.
— Тесный порядок нас погубит. У меня была занята вторая рука, и все равно я вас повалил. Предлагаю сделать так: идём по парам, дистанция в шаг. Если первые видят машубасту — сразу приседают, чтобы не мешать задним рядам. Двигаемся быстро, почти бегом — так им тяжелее устроить внезапное нападение. Немного ловкости — и мы победим.
Поднимающиеся с палубы охотники заулыбались — не признать правоту капитана было невозможно.
На этот раз перед входом в храм Миро настоял на том, чтобы обследовать ближайшую деревню. Они нашли множество свинок с развороченными внутренностями и мёртвыми паразитами рядом. Просто удивительно, как они не наткнулись на них раньше, когда искали Маркосопуста. Миро попытался было их считать, чтобы хоть приблизительно знать число машубаст, но вскоре понял, что это безнадежная затея — их было слишком много. Живых свинок тоже было много — но они были напуганы и убегали от людей, идея уничтожить их и оставить машубаст без пищи и носителей погибла ещё до того, как появилась.
Капитан оказался прав. За следующие четыре часа они легко отбили три атаки — стоило машубастам высунуть головы спереди, сверху или снизу, как их тут же встречали выстрелы и дротики, а быстрая скорость движения не позволяла тварям устраивать засады в духе первого дня. К исходу четвёртого часа машубасты решились на массовую атаку — они решили захлестнуть охотников лавиной мелких машубаст.
Охотники как раз завтракали и решали, какой уголок храма обыскивать следующим, когда из-за поворота вынесло целую волну машубаст. Они бежали не только по полу, но даже и по стенам! Первые ряды были поджарены огнемётом Малии (это были её сектор), но следующие всё равно продолжали наступать. Капитан первым понял, что так их сомнут, и скомандовал: "Бежим и стреляем!". Они помчались так быстро, как не бегали до этого никогда, стреляя и вперёд, и назад. Даже маленькие машубасты бегали быстрее людей, но за счёт движения людям удалось последовательно сжечь четыре волны наступающих. Когда вслед за маленькими зверьками появились большие машубасты, их встретили прицельные выстрелы ружей. Одно из чудовищ рухнуло на пол с простреленным черепом, это оказалось чудовище с оторванной лапой. Его предсмертный рёв оказался сигналом к отступлению. Машубасты исчезли так же внезапно, как и появились.
Люди ликовали. Убита одна из трёх крупных машубаст! Треть дела, можно считать, сделана!
— Мы можем найти их логово, если пойдём по следам их крови, многие из них ранены, — выдвинул предположение Расо Пантарюэль.
Сказать оказалось легче, чем сделать — весь пол был залит едкой жидкостью. Пришлось бежать к выходу, рубить деревья и ветви, затем нести их обратно и набрасывать на те лужи, которые еще не успели прореагировать с камнем лабиринта.
Следы вели вниз, на нижние уровни. Машубасты отходили через маленькие вертикальные "крысиные лазы", люди спустились вниз через найденные ранее двери и лестницы. Все следы заканчивались на третьем уровне, у закрытой двери — той, что вела в пещеру с чучелом дракона. Люди попытались открыть дверь — дверь не поддавалась. Пало подумал, что сбросил шифр, и попытался подобрать его снова, но вскоре убедился, что шифр открыт. Тогда на дверь навалились все вместе — дверь поддалась на несколько пальцев, потом из-за двери донеслось недовольное рычание машубасты, и дверь опять захлопнулась. Люди попытались навалиться ещё раз, чтобы просунуть в щель огнемёт, но это оказалось им не по силам: машубасты держали дверь с той стороны слишком крепко.