Неприятности начались в конце прошлого года. Зубастые орки, до этого находившиеся на положении экзотических хищников, вдруг резко увеличились в числе и начали нападать на человеческие поселения. Поначалу никто не придал этому особого значения. Несколько карательных экспедиций, посланных князем в восточные земли, устроили оркам грандиозное побоище, и все думали, что на этом всё и закончится. Но на месте уничтоженных орков невесть откуда взялось вдесятеро больше, и очередная карательная экспедиция, рассчитывавшая на легкую прогулку, вынуждена была прикрывать отход крестьян целой области. Вскоре почти все крестьяне княжества были вынуждены искать убежища за стенами города. Орки и невиданные доселе дикари выжимали людей со всех обжитых мест.
– Постой, – прервал я рассказ Ирхи, – ты говоришь, что дикари были похожи на вас?
Ирха подтвердил: те же люди, но намного ниже ростом, с совсем другими обычаями и образом поведения. Высокие каменные стены города не остановили захватчиков. Он видел, как они взяли город и повернули на юг. Перед падением города князь попросил его отнести южному князю этот рассказ и одну вещь, о которой он, Ирха, ничего не знает.
На свет была извлечена мутноватая сфера с выступами на приплюснутом боку. Мы проверили её по классификатору. Это оказалось устройство дальней связи, нечто наподобие нашего коммуникатора. Использовалось кланом номер 9858. Этот клан сошел на нет пятьсот лет назад. Теперь понятно, с какого такого материка привезли предков Ирху и почему его нет в нашем описании. Либо наши разведчики их просто не заметили, либо описание составлялось более восьмисот лет назад.
Я ещё немного порасспрашивал Ирху про их религию и правила чести. То, что он рассказал, выглядело простенько, но чисто. Человек больше, чем животное, и должен думать о последствиях своих поступков. Человек должен быть созидательным и милосердным. Человек должен подтвердить своё право называться человеком путем свершения подвигов, требующих преодоления животных страстей: страха, чревоугодия, блуда, заносчивости и других. Тех, кто не подтвердит свою честь, убивать нельзя, но и считать людьми тоже нельзя.
– Поэтому я пошел в армию, чтобы иметь честь победить страх и лень тела, – закончил Ирха, с восторгом глядя из открытого шлюза на проплывающие внизу красоты (мы шли на небольшой высоте, в основном, для того, чтобы полюбоваться красотами, а заодно и для того, чтобы ветер выдувал запах от лошадника).
– Он мне нравится, – сказал Фиу на всеобщем.
– Мне тоже понравится… когда постираем его одежду с мылом, – ответил я и задумался. Судя по тому, что рассказывал Ирха, это не было конфликтом рас или видов. Будь это простым конфликтом видов, наши действия были бы просты: развести конфликтующих, создать кордон из наших войск, помирить и научить понимать друг друга. Так записано в "наставлении по развитию миров". Но тут имело место какое-то политическое или религиозное событие непонятного происхождения. Надо будет пообщаться с местными властями, может, наведут на какую мысль.
К вечеру мы достигли цели путешествия нашего гостя – славного города Тимлака.
– Мы тебя спустим перед воротами города, – сказал я Ирхе, – двигай к князю и скажи, что мы желаем поговорить с ним. Успеха.
Оживленное движение перед воротами города чуть было не перешло в панику с давкой, когда громада Аиса нависла над домиками вдоль дороги, но мы вели себя вежливо, высадили привычного им человека, и вскоре движение восстановилось. Любопытные крестьяне смотрели на нас, показывали пальцами, а потом шли своей дорогой. Что было немного обидно. Не каждый же день прилетают как бы боги на летучем корабле.
Ирха вернулся через четыре часа. Секретарь князя принял его ласково, оценил его рассказ как сверхважный и устроил ему немедленную аудиенцию. Князь с восторгом принял подарок, его ключник вынес из дальнего хранилища такой же шар – и между ними удалось установить связь! Оказывается, умение обращаться с ними передавалось в княжеском роду из поколения в поколение, вот только связываться было не с кем. После этого рассказ Ирхи был воспринят с полным доверием и вызвал большую обеспокоенность.
– Я поговорил с секретарем. Он был очень любезен и согласился внести вас в расписание аудиенций в ближайшее свободное окно. Оно будет через три дня. На сегодня аудиенции закончились, а следующие два дня – праздники, – радостно сообщил Ирха.
– А теперь иди к секретарю или самому князю и скажи ему, что если он не притащит сюда через час свою монаршую задницу, мы взорвём участок крепостной стены на протяжении тридцати метров. Наступающие орки очень обрадуются. Бегом!
Ирха вернулся через тридцать минут и сообщил, что князь оказывает нам небывалую честь и готов принять нас немедленно, но если наше дело будет недостаточно важным, он велит нас казнить.
– Идём к князю. Десантная группа – я в теле, жидкость код 556781, Фиу в теле. Остальные – Бий У, Птитр, Грумгор, Вали – боевыми роботами. Мне и Фиу – бронежилеты. Илиарсия и её группа – одевайтесь в роботов. Останетесь на Аисе. Если что, вытаскивайте нас.
Мы подобрали Ирху и полетели ко дворцу. Ирха показал, где начинается вход во дворец, и мы вежливо вошли через вход. Входить через окно княжеского зала мы не стали, хотя очень хотелось. Аис в это время кружил над дворцом.
А дворец так ничего себе. Несмотря на то, что сам город был частично вырублен в скале, многие постройки дворца были сделаны из дерева, с красивой резьбой. Впрочем, резьбы по камню тут тоже хватало. Очень красиво.
Наконец мы предстали перед князем.
– Ваш народ находится перед угрозой полного уничтожения, – начал я без обиняков, – мы пришли помочь и предотвратить возможную катастрофу.
– Говорить с князем невежливо, надо говорить вот этому почтенному мужу, княжескому словнику, – зашипел Ирха, – а он передаст князю то, что нужно.
Я повертел рукоятки настройки защитного поля и изменил цвет с незаметно-желтого на ярко-розовый.
– Очень неплохой обычай, – одобрил Фиу, – позволяет князю обдумать ответ, пока ему повторяют вопрос.
Указанный старец в это время повторил вопрос князю. Стража, услышав обидные слова от Фиу, задвигалась. Робот Грумгора рыкнул. Грумгор у нас больше всех не любит церемонии.
Князь изволил ответить вежливо и обстоятельно, но ничего нового мы не узнали. Никаких зубастых орков его разведчики не видели, никаких безумных проповедников новых религий тут не встречалось. Мы пообещали совершить воздушную разведку и привезти через три дня более подробные сведения. Князь удивился: за такое время облететь такую большую территорию? Ирха подтвердил, что мы можем. Князь тут же жаловал его должностью младшего советника и навязал нам его в переводчики – провожатые.
Где бы нам его помыть?
Мои переживания насчет Ирхи и его одежды оказались напрасными. Город Тимлак оказался культурным, чистым городом с большим количеством бань. Впрочем, в баню нашего лошадника не пустили. Отмывали его на кухне, там, где моют животных. Где-то отстирали и его одежду. Через час он появился чистый и благоухающий, с огромным рюкзаком еды за спиной. Князь оказался мужиком с правильными гастрономическими понятиями, а его кухня щедрой на объедки. Мы подняли Ирху на борт и отправились в разведку. На всякий случай, шли на большой высоте с включенной системой противоракетной обороны.
Система противоракетной обороны нам не понадобилась. Инопланетных войск тут не было. А вот боевых отрядов, со всех сторон стягивавшихся к Тимлаку, было предостаточно. Среди них были и зубастые орки, и люди вида Ирхи. Они передвигались очень быстро и целеустремленно. Мы насчитали полмиллиона воинов. Казалось невозможным, что такое огромное пешее войско возможно собрать и переместить на такие огромные расстояния. Но при более близком рассмотрении секрет их перемещения оказался очень простым. Мобильность и высокую скорость передвижения этой армии давали очень остроумно сооруженные повозки с огромными, гибкими колесам. Воины шли налегке: всё оружие и продовольствие везли лошадки на этих повозках. Огромные колеса позволяли им проходить даже по не очень ровной местности. Дело пахло грандиозным кровопролитием.