Идея Зелёной понравилась, она забралась мне на спину, и мы помчались. До озера мы дошли не скоро. Было так здорово и весело мчаться по извилистым лесным тропинкам, оглашая окрестности весёлым ревом (моим) и звонким визгом (Зелёной). Впрочем, иногда мы менялись, и тогда все гномики прятались от рёва – визга (моего) и визга – рёва (Зелёной). Воздух, ставший вдруг упругим, приятно овевал наши тела и охлаждал ничуть не хуже, чем вода в озере. В озеро мы плюхнулись далеко за полдень. Больше мы в этот день ничего не делали, а вернувшись в пещеру, завалились спать.
– Волд?
– М-м? – все мышцы болели, и просыпаться совсем не хотелось. На дворе была ночь.
– Деревья говорят, что за белой скалой сидят четверо чужаков.
Теперь я мог её понять. Деревья всё время что-то говорят, обмениваясь через корни сплетнями, страхами и угрозами. Я хорошо выучил этот язык, когда сам был деревом. Я прислушался. Да, действительно, четверо чужаков. Кто-то такой, кого деревья не смогли опознать. Ни животные, ни люди. Деревья были испуганы.
– Ну пошли, посмотрим.
Зелёная взобралась мне на спину и уснула, пока мы шли. За двести метров до цели я аккуратно опустился на четвереньки и сгрузил подругу на землю. Она проснулась и потянулась.
– Заходим с уступом. Я впереди, ты чуть сзади справа. Если что, попросишь деревья прикрыть меня.
– Угу, – кивнула она.
Я помахал хвостом и пополз вперёд.
За костром из спиленного молодого дерева (неудивительно, что после такого варварства деревья разбудили Зелёную посреди ночи) обнаружились три существа кентавроподобного типа в форме пехоты войск Богини и Фиу. Фиу был в сером плаще и с мигалкой на голове. Я мог бы идти в полный рост: эти разгильдяи играли в карты и не заметили бы даже эвакуации планеты. Придав голосу офицерскую строгость и стараясь сделать голос похожим на голос Волда Аскера, я рявкнул:
– Бойцы! Почему не выставили охранение? Чем занимаемся на боевом посту?
Получилось громковато, все игроки выронили карты и подскочили по стойке "смирно", а деревья проявили лица – посмотреть, по какому поводу шум. Когда из-за деревьев появилась моя широкая наглая морда, бойцы поначалу не уловили суть дела и стали смотреть за мою спину, надеясь увидеть поводок и хозяина зверюги. Я их разочаровал:
– Отставить смотреть за мою спину! Разговаривать со мной! Я Волд Аскер.
– Ты съел Волда? – удивился Фиу.
– Нет. Он залез туда от дождя погреться, а ему там понравилось, и теперь он разговаривает с вами из моего желудка. Я и есть Волд! А вы что тут делаете?
– Э-э, охраняем Главную Ценность Галактики.
– Охраняете Главную Ценность Галактики? Она на этой планете?
Хотя чему я удивляюсь? Какие усилия предпримут искатели вечной жизни, когда узнают про эту планету, на которой нет смерти?
Бойцы переглянулись.
– Он не понял, – сказал один из них.
– Ты теперь Главная Ценность Галактики, мы должны незаметно охранять тебя, – объяснил мне Фиу.
Я почувствовал, что лапы меня не держат, и плюхнулся на землю. Деревья опять проявили лица – посмотреть, отчего падают большие массы. На голову мне легла рука и погладила за ухом.
– Они тебя опечалили? – спросила Зелёная. Четверо слуг Богини уставились на неё.
– Нет, удивили.
– Восемнадцать крейсеров на дальних подступах, шесть на ближних плюс три линкора, три транспорта – авиаматки с перехватчиками, по сорок в каждой, – гордо перечислял тем временем Фиу силы, развернутые для моей охраны, – Богиня сказала, что ты теперь Главная Ценность Галактики и что мы должны тебя защитить даже ценой гибели всей эскадры.
– Но почему? – смог сказать я примерно через минуту. Зелёная за это время успела улечься у меня под боком и уснуть.
– Богиня сказала, что людей, которые желают заботиться об общем благе, очень мало, а людей, которые желают заботиться об общем благе и способны задавать себе вопросы о том, как именно это сделать, ещё меньше. Ещё Богиня сказала, что таких людей, которые способны допустить идею о существовании высших сил и открыться Богу, немного даже среди тех, кто думает об этом, а таких, которые идут до конца и желают освоить полное счастье и полную правду, совсем мало. Настолько мало, что такие люди появляются раз в несколько столетий, и их появление приводит каждый раз к значительным изменениям в лучшую сторону во многих мирах. Богиня говорит, что ты прошел все эти ступени. Она очень рада, что ты пошел по этому пути, и у неё на тебя большие надежды.
Фиу смотрел на меня с гордостью. Ещё бы, он может умереть с честью, охраняя Главную Ценность Галактики, которая выросла в его экипаже!
Я замолк ещё на минуту. Когда изумление прошло, я сказал:
– Передай Богине, что она ошиблась. Я просто сбежал от постоянной боли и переутомления, хотел подумать мысли, которые не мог додумать по причине полной тупости. И в богов я особо не верю… кроме неё, разумеется. Пусть отводит крейсера. Никому я тут не нужен. И на другие планеты я полететь не смогу, мой вес в ближайшее время вырастет до тонны. Я в шлюз не пролезу.
– А на транспорте?
– На транспортном корабле, наверно, смогу. Но не гонять же каждый раз транспорт?
– Ну, а мысли хоть удалось подумать?
– Да не очень-то. Сначала как-то не думалось, а потом и вовсе не до того стало. Видишь, в кого я превратился? Охота иногда по полдня занимает.
– А как это тебя угораздило?
Я поведал Фиу свою печальную историю. Фиу удивился, сказал, что жучок, вмонтированный в мой скафандр, ни разу не показывал прекращения мыслительной деятельности.
– А как он покажет? Дерево никогда не перестает расти и думать. Расскажи лучше о наших знакомых.
Новости были разные. Иллиан пережил измену многих своих сподвижников, три покушения, но всё же отстроил свою империю. Технологии в таких объёмах, о которых он мечтал, ему развить не удалось, но у него намного более изобильное и мощное государство, чем на остальных Голубых Островах. Они отстроили ещё десять насыпных островов, и к нему перетекло много людей с остальных островов. Иллиан женился на дочке начальника полиции Голубых Островов, говорят, была большая любовь и история с тройным похищением, но в итоге всё закончилось хорошо. У него трое детей. Между Голубыми Островами и его империей вечный мир. Он, кстати, просил Фиу помирить его со мной.
Грумгор стал строго благочестивым, ни одного шагу не делает без того, чтобы не упомянуть милость Создателя, занимает довольно высокий пост в структуре Постигателей Истины. Валли выбился в генералы и командует одной из четырёх армий у Богини. Мыслящая жидкость вернулся на свою планету, там на него молятся, памятники ему стоят на всех углах. Раньше они от своих хищников спасались только в расщелинах камней, теперь они научились делать технику и начали строить города. Подводные, разумеется. Богиня предложила им заселить несколько планет, на которых нет суши, они с радостью согласились. Скоро у Богини будет много запасных полков из мыслящих жидкостей.
Суэви превратился в золотого дракона, прошел обучение у Постигателей Истины, а затем в один прекрасный день свернулся в кокон, из которого не вышел. Перед этим он говорил, что у их народа есть легенда, что золотые драконы превращаются в изумрудных, совершенно прозрачных, которых никто не может увидеть, или умирают в коконе. Богиня приказала провести поиск по всей базе, но свободно парящую душу никто найти не смог. Возможно, Суэви всё-таки стал изумрудным драконом. Бий У перебралась в службу снабжения ради того, чтобы почаще видеть Богиню. Стоунсенс как-то заходил в гости, вырос до невообразимых размеров, теперь он больше своей мамочки. Он сейчас на планете, где убил кочевников, говорит, у него перед ними долг. Лежит у них на главной площади города, который вырос вокруг него, даёт советы. Местные почитают его как святыню.
Лилиан выросла до размеров Аиса, несколько лет летала в качестве транспортного корабля, а потом сказала, что ей это надоело, и превратилась обратно в человеческую женщину обычных размеров. Родила троих детей от Аиса. У неё большая семья, трое своих детей, да ещё трое из яиц, которые отпочковались от нашего корабля. Кажется, она счастлива.