Она смотрела на все это, с отвращением сморщившись.
- Я бы победила.
- Конечно, но ведь тогда всего этого бы не было?
- Чего всего?
- Ты научила их духу товарищества. Теперь они - небольшая команда. - Чэнь улыбнулся. - Немного дисциплины, разделение обязанностей, и они стали полезны.
Он сделал ударение на последнюю фразу для сестер, так как они тоже были свидетелями этой пользы.
Ли Ли с подозрением уставилась на его лапу, затем ухватилась за нее и встала. Она поправила одежду и затянула пояс.
- Они хуже стаи кобольдов.
- Конечно. Они же пандарены. - Это тоже было произнесено громко, чтобы сестры Чиан приняли это. Чуть тише он добавил. - Я восхищаюсь твоей сдержанностью.
- Без шуток, - она потирала свое левое предплечье. - но кто-то был резок.
- Ты хорошо знаешь, что в борьбе всегда кто-то резок.
Ли Ли задумалась на мгновение, затем улыбнулась.
- Этого не избежать. И спасибо.
- За что?
- Что не похоронил меня.
- Ох, так это я делал для себя. Я сутками пашу здесь, и даже груммель не помог, а тут под руку попалась твоя маленькая армия.
Ли Ли приподняла бровь.
- Тебе меня не одурачить.
Чэнь высоко вытянул шею и с высоты посмотрел на Ли Ли.
Неужели ты считаешь, что я мог бы подумать, что моя родная племянница, отличница боевых искусств нуждалась в моей помощи против кучки детей? Да если бы я так и думал, то просто не пошел бы к тебе на выручку. Или бы ты не была моей племянницей.
Она выдержала паузу, затем ее лицо смягчилось. Чэнь мог заметить по быстрому движению ее глаз, как она разбиралась с этой логикой.
- Да, ты прав, дядя Чэнь. И спасибо.
Чэнь засмеялся и похлопал ее по плечу.
- Все-таки иметь дело с малышней - утомительная работа.
- Точно.
- В моем случае, конечно, я имею дело только с одним экземпляром, но у нее такая тяжелая лапа.
Ли Ли тыкнула своим локтем в его ребра.
- Еще какая.
- Как мне ей не гордиться?
- Думаю, можешь. - Она увернулась от его объятий. - Ты не разочаровался, что я не попросила разрешения работать с тобой в пивоварне?
- С чего у тебя вообще такая идея, что я хочу там работать?
Она неловко пожала плечами и посмотрела в сторону долины Четырех Ветров, где располагалась пивоварня Буйных Портеров.
- Когда ты там, то счастлив. Я вижу это. Тебе очень нравится там.
Чэнь иронично усмехнулся.
- Так и есть. Но, может быть, ты хочешь узнать, почему я не попросил тебя прекратить странствовать и остановиться вместе со мной?
Ее лицо прояснялось.
- Да, хочу.
- А потому, моя обожаемая племянница, что мне нужен партнер, который до сих пор в душе путешественник. Если мне понадобятся дуротанские мхи из самых глубоких пещер, кто мне их принесет? И по хорошей цене? Пивоварня подразумевает, что у меня есть обязанности. Я не могу покинуть ее на несколько месяцев и тем более лет. И потому мне нужен кто-то, кому я могу доверять, и кто-то, кто когда-нибудь вернется и займет мое место.
- Но я не подхожу для роли хмелевара.
Чэнь сразу пресек ее возражение.
- Я могу нанять оседлого хмелевара. Но только Буйные Портеры могут управлять пивоварней. Возможно, я найму симпатичного хмелевара, и, может быть, ты женишься на нем, и...
- ... и мои дети все унаследуют? - Ли Ли встряхнула головой. - Уверена, в следующий раз, как я тебя увижу, у тебя будет полна хата своих детей.
- Но я всегда буду счастлив видеть тебя, Ли Ли. Всегда.
Чэнь подозревал, что Ли Ли обнимет его, и он с удовольствием обнял бы ее в ответ, если бы не две вещи. Во-первых, за ними наблюдали сестры, и потому было неудобно показывать свои эмоции. Куда более важно, однако, было второе: объявился Кенг-на с широко раскрытыми глазами, он мчался через овощные грядки и взвывал.
- Мастер Чэнь, мастер Чэнь, в реке монстр! Большой монстр! Он весь синий, у него красные волосы и страшные раны. Он на отмели. А еще у него клыки!
- Ли Ли, собери всех детей. Держи их как можно дальше от воды. Не следуй за мной.
Она уставилась на него.
- Но что, если...?
Если мне понадобится твоя помощь, я буду кричать. Иди же, скорее. - Он оглянулся на сестер. - Похоже, будет буря. Вам лучше переждать ее внутри. И заприте за собой двери.