- Эй! Ты живой? Как себя чувствуешь? - Какой-то знакомый голос.
Ареф открыл глаза. Его взгляд казался каким-то... несфокусированным. Очертания фигуры стоящего перед ним человека казались какими-то смазанными и нечеткими. Плюс ко всему, этот человечек казался каким-то слишком уж маленьким. Волшебник. В балахоне. Ареф несколько раз моргнул. Веки с почти слышимым скрипом закрылись и открылись, но зрение не улучшилось. Что же у меня с глазами?..
Он глубоко вздохнул. Воздух, ледяной лавиной хлынул внутрь его тела, вызывая нестерпимое жжение. Ареф поперхнулся и закашлялся. Стоящий перед ним волшебник с проклятьями отскочил в сторону, уворачиваясь от снопа искр. Каменный пол слабо задымился.
- Поосторожнее! Я не хочу превратиться в пепел.
Ареф громогласно рыкнул. Еще один веер искр осыпался на камень многоцветным потоком. Заметив мелькнувшие перед самым носом язычки пламени, он дернулся всем телом. Послышался какой-то скрежет, а потом приглушенный грохот и жалобный звон. Что-то хрупкое падало и разбивалось вдребезги.
- Прекрати!! Ты же все поломаешь! Не шевелись! Замри!!
Маленький человечек скакал вокруг, ломая руки.
Ареф поднял голову. И это был почти непосильный труд. Он открыл рот, ощущая как ледяной воздух щекочет его горло.
- Что?..
Глухой рокочущий голос, похожий на грохот камнепада. Неужели это сказал я? Он снова вздрогнул и тотчас услышал, как бьется о камень хрупкое оборудование. Человечек закрыл лицо руками.
- Я хочу встать.
Не дожидаясь ответа, Ареф подтянул под себя ноги и приподнялся. Голова мгновенно взметнулась на недосягаемую высоту, с грохотом впечатавшись в каменный потолок исполинского зала. Вниз посыпалась пыль и каменное крошево. Стены отчетливо загудели. Странно, но он не ощутил никакой боли. Совершенно.
Ареф недовольно рыкнул и поднялся, пригибая голову, чтобы снова не удариться о необычайно низкий потолок. Где-то далеко внизу суетился маленький человечек, похожий на сказочного гнома.
Первый же шаг закончился катастрофическим провалом. Ноги самым предательским образом разъехались, и Ареф с грохотом рухнул на землю, ткнувшись головой в камень. Громко лязгнули челюсти. От сокрушительного удара об несокрушимый камень пола у Арефа вышибло дух, а перед глазами взметнулась какая-то пламенная завеса. Странно, но самым чудесным образом стоящие у противоположной стены столы с оборудованием мгновенно распались тонким черным пеплом. Камни оплавились и покрылись потеками.
- Осторожнее!! Прошу тебя, будь осторожнее! Не пытайся снова встать!
Ареф вновь обратил внимание на маленького человека в балахоне.
- Почему? Почему я не могу встать?
- Ты должен ходить на четырех лапах. Не на двух. И не забывай отворачиваться, когда говоришь с кем-нибудь. У тебя изо рта тянет как из горна.
- Что? - Ареф вновь поднял голову. - Лапы? Горн? Что это значит?
- О, Вечность... Осмотри себя.
Ареф вытянул перед собой руку и уставился на нее. Руку? Скорее лапу. Темно-красная кожа, покрытая сверкающей чешуей. Четыре коротких и необычайно толстых пальца, увенчанные кривыми когтями каждый длиной с человеческую ладонь.
Он поднял к глазам другую руку. То же самое.
Тогда он поднял голову и, свободно изогнув длинную шею, осмотрел свое новое тело.
Громадное туловище красного цвета. Толстенная чешуя. Исполинские задние лапы и массивный хвост. И крылья. Слабо трепещущие кожистые крылья. Ареф расправил их и неуклюже взмахнул. Порыв ветра сбил держащегося в отдалении волшебника с ног.
И тогда голова Арефа повернулось к нему.
- Ур-рр... - Ареф фыркнул. Из ноздрей показались быстро угасшие язычки пламени. - Кто я теперь?
- Поздравляю. - Волшебник стряхнул с одежды несколько тлеющих угольков. - Ты стал одним из самых первых добровольцев, успешно прошедших телесную трансформацию. Отныне ты - дракон. Как себя чувствуешь?
- Хр-рр... Немного странно. Необычно. Будто бы я - это не я.
- Послушай, если ты не прекратишь сыпать искрами, то рано или поздно этот зал загорится. А как твой дар?
- Дар? - Ареф недоуменно нахмурился. Точнее сделал тот жест, который у него ассоциировался с нахмуренными бровями. Со стороны это, наверно, выглядело так, будто у несчастного дракона внезапно начались желудочные колики. - Я... Я не чувствую дар... Точнее, чувствую, но совершенно не могу контролировать... - В голосе дракона появились нервные нотки. - Что это значит?
- Это значит, что твой дар отныне закольцован. Ты можешь ощутить его, но не можешь контролировать. Твоя магия отныне будет выполнять только три функции: поддерживать твое неподъемное тело в полете, защищать от врага и придавать силу огня твоему дыханию. И это все.
- Но почему? Почему меня лишили моей силы!?
- Тише! Смотри, потолочные балки уже тлеют... Тебя лишили не магии, а только контроля над ней. Но зато ты обрел то, что превратит тебя в самую совершенную боевую машину во всем Мироздании. Ты практически неуязвим для вражеских заклинаний. Ты невероятно силен и проворен. Ты вооружен могущественным и смертоносным огненным дыханием, от которого не спасут ни щиты, ни кольца Раканаса. Ты сможешь отомстить!
- Отомстить... Да! Месть! Смерть тем, кто отнял у меня Ниллу. Они умрут!.. Я хочу немедленно вступить в бой!
- Да-да. Конечно. Но не кажется ли тебе, что прежде чем схватиться с опасным и непредсказуемым противником, тебе следовало бы немного изучить свое новое тело? Понять его способности?.. Например, научиться ходить.
Ареф недовольно рыкнул.
- Хор-рошо. Я слушаю тебя.
Через полчаса упражнений и нескольких падений, пол в громадном зале покрылся глубокими выбоинами, стены растрескались, а потолок уже грозил обвалиться. Но зато Ареф смог подняться и выйти во двор, уже не рискуя запутаться в своих конечностях. Передвигаться на четвереньках было несколько... непривычно. Сильно мешали волочащиеся по земле крылья, но складывать их новоявленный дракон так и не научился.
- Скажи мне, сколько еще таких как я у вас есть?
- Ну... Еще двое.
- Двое? Но почему так мало? Если бы у Единения было с пару сотен таких, как я... Свободные Миры могли бы пасть в течение нескольких дней.
Волшебник вздохнул.
- Не слишком-то много людей стремятся стать драконами. И даже среди набранных нами добровольцев не каждый способен перенести такую кардинальную трансформацию. Было найдено всего три кандидата... Кроме того, на процесс преобразования тел потребовалось столько магии, что Великий Творец Селифан, потратив все свои силы, уже второй день не может даже встать самостоятельно.
- Ур-фф... Понятно. - Ареф поднял голову и проводил взглядом промчавшуюся над головой ворону. - Хочу летать. Летать.
Приставленный к Арефу маг со вздохом взглянул на испещренный дырами и подпалинами балахон и похлопал рукой по начавшей тлеть ткани.
- Хорошо. Мы сразу же займемся этим, когда ты сможешь пройти по двору не задев стен и ни разу не запнувшись.
Генерал Зертам хмуро рассматривал небольшой форт, где согласно словам отрядных магов засел средних размеров вражеский отряд. Над его головой гордо реяло знамя Свободных Миров. Серебряная стрела, вырывающаяся из разорванного круга.
Надо отдать должное Арминии, что слово она держать умеет. Генерал собственными глазами видел своего сына, ради которого он принес в жертву свою честь. Он говорил с ним. Он попрощался. Навсегда. Потом Арминия открыла переход. Молодой лейтенант был оставлен в нескольких часах пути от портала на Поднебесном со строгим наказом немедленно отправиться на Таулус. А генерал вернулся, чтобы возглавить один из отрядов Падших.
Ну что ж, пока она держит слово, я буду поступать так же... Зертам не помнил, чтобы его поили вином принуждения, и не ощущал себя безвольной марионеткой. Никто не дергал его за незримые ниточки. Нет. Он действовал сам и по своей воле. Он был свободен и мог бы даже в любой момент бросить все и сбежать. Но генерал предпочитал оставаться на своем месте и вести порученную ему армию по землям Захур-Форнота. Приказ Арминии гласил: "Захватить хранившиеся в этом мире запасы зерна и спешно обеспечить их переправку на Шихнас и Дитру прежде чем там начался голод". И он собирался выполнить этот приказ. Пока Падшая держит свое слово, я буду держать свое...