По лощине шли раненые, пробегали санитарные двуколки, а в одном месте, наполняя знойный воздух стальным клекотом, шли к переднему краю танки «КВ». Над головой все время проносились снаряды, с сердитым ревом клубились самолеты, бой кипел и в небе, и не было, казалось, такого уголка на земле и над землей, где бы не витала смерть, не выли осколки и не свистели пули.
Лощина, по которой Алексей во время проведения партийных собраний ходил в третий батальон, была теперь неузнаваемой.
Слева на полянке, через которую он безрассудно скакал недавно на виду у немцев, шел танковый бой. Там стояли пухлые желтые облака.
Алексей неожиданно сбился с дороги и не сразу попал на командный пункт полка, а оттуда в третий, отошедший назад батальон.
Алексей испытывал беспокойное желание присутствовать сразу всюду, и в то же время понимал, что, уйдя с командного пункта, может потеряться в общей сутолоке боя, потратить время на бесцельное хождение по подразделениям и на устранение каких-то частностей.
Но его так неудержимо влекло на передний край, что он ни о чем больше не думал и торопливо зашагал вперед.
«Появлюсь на рубеже, подниму дух. Свой глаз всегда надежнее», — думал Алексей…
В штабе полка никого из политработников Алексей не застал, все ушли в батальоны. Вокруг землянки, по всему оврагу рвались снаряды. Позади хлопали непрерывно стреляющие минометы.
Адъютант штаба сказал Алексею, что все переместилось, штабы батальонов отодвинулись и что метрах в двухстах от КП полка советские артиллеристы недавно подбили несколько прорвавшихся «тигров» и «фердинандов».
— Пехотинцы держатся, не пропускают танки через рубежи, — пояснил адъютант. — Бой идет всюду. Ничего похожего на то, что когда-то было, нет и в помине. Все решают танки и артиллерия. А пехота только отсекает живую силу.
Третий батальон немного потеснен. Туда пошел майор Соснин.
— Я тоже пойду, — невольно повышая голос, чтобы быть услышанным среди гула близкого сражения, сказал Алексей.
— Товарищ гвардии подполковник, КП третьего батальона тут же, за бугром, всего двести метров, — сказал адъютант, — Сейчас все положенные расстояния нарушились…
Алексей вызвал по телефону КП первого батальона, и не узнал охрипшего яростного голоса Гармаша.
— Как люди? — спросил Алексей, затыкая пальцем левое ухо и плотнее прижимая к правому телефонную трубку.
— Держатся, — прохрипел Гармаш. — Убит Гомонов…
Алексей на секунду закусил тубу. Потери в людях всегда вызывали в нем почти физическую боль…
— Передайте приказание парторгу роты Федотову вступить в обязанности замполита. А что Труновский? — спросил Алексей.
— Охает… Хватается за живот… Лежит в землянке… Приступ язвы…
Алексей почувствовал, как недобрая гримаса сводит его губы, но он сдержал себя, как мог, спокойно спросил:
— И ни разу не пошел в роты?
— Ходил — не дошел. А сейчас, может, и в самом деле захворал, кто его знает…
— Хорошо. Завтра пришлю тебе нового замполита, — ответил Алексей.
Из третьего батальона ответил майор Соснин.
— Отошли на второй рубеж. Отбили три атаки, — сообщил он.
— Иду к вам, — сказал Алексей и положил трубку.
Только через полчаса он добрался до КП третьего батальона — несколько раз приходилось пережидать в случайных окопчиках обстрел, ползти по-пластунски, делать короткие перебежки под минометным огнем. В самом деле, бой этот не походил на прежние — он развивался в глубину и в то же время горел на одном месте, как гигантский разрастающийся с каждой минутой костер. На громадном пространстве, как на шахматной доске, передвигались вперед и назад только отдельные фигуры, иногда отступая до второй линии, как это произошло с третьим батальоном полка Синегуба, но общее положение обеих сторон оставалось неизменным.
Вокруг КП третьего батальона был сущий ад — клубилась пыль, сама земля, казалось, раскалывалась до глубоких недр, немецкие танки укатывали ее совсем близко, позади рубежа, пытаясь увернуться от огня советских самоходных орудий.
Сцепив бледные губы, с выражением злого упорства на лице стоял в своем дзоте командир третьего батальона, потный, черный от пыли, и, на секунду отрываясь от амбразуры, выслушивал по телефону приказания командира полка.