Едва успел он расположиться с политотделом на окраине городка, как был получен новый приказ двигаться дальше, а спустя некоторое время генерал Колпаков вызвал Алексея к телефону и сообщил: в двадцати километрах от города, в лесу, находится немецкий полк в полном составе. Командир полка через парламентеров заявил о готовности сдаться в плен, однако поставил условие: на место сдачи должны прибыть советские представители не ниже штаба армии.
— Немцы пошли с гонором, — шутливо сказал Алексею генерал Колпаков. — Хотят в плен сдаваться не просто, а с помпой. Поезжайте, товарищ полковник. Место назначено. Координаты: квадрат номер восемь. Туда едут наши люди. Об остальном договоритесь с Богданычем.
Алексей пошел искать комдива среди еще неутихшей штабной сутолоки. Он застал его во дворе, заставленном машинами.
Богданыч уже заносил ногу за железный борт «виллиса»; увидев Алексея, выжидающе остановился.
— А-а, начподив, вы тоже едете немцев принимать? — крикнул Богданыч.
— Еду. Что за полк? — спросил Алексей.
— Представьте, целехонький, вместе со штабом, со знаменами, оружием и со всеми потрохами. Сидели все время в лесу, надеялись — вот придет помощь, изголодались и решили: ну его ко всем чертям с Гитлером. А в плен все-таки хотят сдаться по всем правилам церемониала… И вы знаете, — Богданыч хитро улыбнулся, — ведь у меня сейчас, кроме двадцати автоматчиков, никого нет. Все ушли вперед. Воображаю рыла гитлеровских офицеров, когда они увидят, что сдаются десятку наших пехотинцев.
— Да, картина действительно поучительная, — ответил Алексей, — Неплохо было бы напомнить немецким генералам кое о чем.
— Что ж, поехали скорее, а то как бы они не передумали…
На назначенном советским командованием месте на лесной лужайке, вблизи шоссейной дороги, немцев ждали два представителя политотдела армии — капитан и старший лейтенант, майор из штаба армии и небольшая группа автоматчиков.
— Маловато нас, — спрыгивая с «виллиса», подмигнул Богданыч. — В случае чего и круговую оборону занять не сможем.
— Будем осторожными, — посоветовал Алексей.
Не прошло и пяти минут, как из лесу вышли два немецких офицера с белым флагом и направились прямо к советской группе. Советские автоматчики выстроились в две редкие шеренги, образовав как бы живую аллею.
— Быть начеку! — тихо приказал Богданыч.
Гитлеровские офицеры шли четким строевым шагом, за ними шел барабанщик, отбивая сухую унылую дробь, за барабанщиком — плечистый верзила с опущенным книзу полковым знаменем.
Коричневое, со свастикой в белом кольце знамя обвисало, как тряпка, чуть ли не касаясь земли. Очевидно, этим командование полка решило с самого начала подчеркнуть свою покорность изменчивой судьбе…
За фашистским знаменосцем потянулся весь полк — человек около пятисот — все, что удалось сохранить в последних боях.
Со смешанным чувством удовлетворения и презрения смотрел Алексей на это повергнутое в прах воинство.
Комдив Богданыч, опиравшийся на борт «виллиса», весь побагровел от обуревавших его чувств, но старался сохранить положенное в таких случаях бесстрастие.
Автоматчики, держа автоматы наготове, с горделивым спокойствием провожали глазами шагающих немцев…
Вот идущие впереди офицеры вытянулись, откозыряли Богданычу и Алексею, опустили белый флаг, потом, сняв свои парадные палаши, положили их на примятую пыльную траву.
Знаменосец положил знамя. Барабанщик продолжал сухо отстукивать своими палочками.
Шеренгами потянулись солдаты, бледные, тощие, грязные, обросшие щетиной. Сбившись с шага, они, не обращая внимания на команду офицеров, повалили, как стадо баранов, с каким-то презрительным ожесточением бросая в кучу винтовки, автоматы, патронные сумки, гранаты, ручные пулеметы, противогазы, амуницию.
Офицеры стояли в стороне, подгоняя замешкавшихся:
— Шнель, шнель! Айн, цвай, драй.
Крупная боевая единица с оружием, боеприпасами и командирами сдавалась без боя с видом обреченных.
Советские автоматчики выделялись среди этой грязной, обносившейся голодной толпы, как редкие стебельки свежей зеленой травы в чертополохе… Сотни вооруженных людей сдавались, в сущности, нескольким слабо вооруженным советским бойцам.
Очевидно, и сами немецкие офицеры были подавлены этим…
— Вы знаете что, начподив, — заговорил вдруг стоявший рядом Богданыч. — Гляжу я на них и думаю. Ну какая это армия? Ведь это разобщенные автоматы. Никогда у них не было того, что прочно, навсегда скрепляет людей в несокрушимую силу. Не было ни высокой идеи, ни благородной морали… Ведь это же банда. Разбой не удался, взломщики пойманы — ну и конец.