Марина спиной упёрлась в подлокотник и ногами выталкивала дверь перевернутой на бок машины. Что-то придавило створку, поэтому никак не удавалось выбраться.
— Пустите, — один из наёмников пробрался между сидений, залез через заднюю панель в багажник и с кряхтением поднял его после того, как водитель разблокировал замок.
Он же первым и выбрался наружу, сразу осмотрел округу, подал сигнал остальным.
Кроны деревьев прикрывали от ненастной погоды, но легче от этого не становилось. Высокие, выщербленные исполины сейчас казались чёрными, злобными монстрами, недобро взирающими на них. Но там, за границей леса, их ждало нечто более ужасающее.
— Грач, грач, вы где? Как слышно? Приём, — оба наёмника заняли позиции для обороны и пытались связаться с остальной группой по рации.
Но никто не отзывался.
Ветер усилился, засвистел, пролетая сквозь деревья, путаясь в когтистых кронах. Снег, сырой и липкий, уже забрался в обувь и таял, впитывался. Долго они не продержатся, даже если убийца не объявится.
— Сука! — выругался наёмник, когда понял, что никого в живых не осталось. — Ладно срежем через лес. По дороге идти слишком опасно.
— Ч-ч-через л-лес?! — Марина дрожала от холода и страха.
— Там деревня в нескольких километрах. Сможем укрыться и отогреться. Если покажемся на дороге… Не знаю, кто или что такое объявилось по нашу душу, но встречаться с ним я бы не хотел.
На том и порешили. Наёмники заняли позиции в начале и в конце колонны. Виктор помогал идти Марине, не успевшей сменить неудобные лёгкие туфли на что-нибудь более подобающее. Оба уже почти не чувствовали замерзших ног.
Лес будто наблюдал за ними, заспанный и раздражённый нежданной тревогой. Совы возмущённо ухали вслед, то и дело кто-то пробегал неподалёку, похрустывая снегом или попавшейся по пути веткой. Но в каждом шорохе чудилось присутствие смерти.
Они шли и шли сквозь дремлющие рощи, но казалось, что за ними наблюдают тысячи глаз. Отовсюду угрожала опасность, но когда Жнец решил явить себя, стало понятно — никому не удастся избежать его.
Чёрная фигура вылезла из-за деревьев, словно призрак из тени. Вдалеке, так что распознать смог лишь ведущий группу наёмник. Тут же последовал одиночный выстрел, распугавший птиц, — наёмник был уверен, что не мог промахнуться, но фигура на миг пропала, а затем снова показалась на несколько метров ближе.
Теперь все увидели его. Чёрный плащ сливался с фоном, капюшон скрывал половину лица, а в правой руке свисал длинный топор с широким полотном, обагрённым кровью.
Марина думала, что заорёт изо всех сил, однако не смогла издать ни звука. Вместо этого лес разорвал новый грохот порохового взрыва, а пуля снова скрылась в темноте, не задев цели. Жнец будто сам состоял из мрака, бесплотный и недосягаемый. От досады наёмники били в его сторону очередями, но те лишь срезали ветки за спиной убийцы, а сам он всё приближался и приближался.
Виктор впервые за долгое, очень долгое время почувствовал нестерпимый ужас, сводящий челюсть, прожигающий грудь, заставляющий умолять всех богов о милости.
И он побежал.
Побежал без оглядки, не обращая внимания на путающиеся между собой ноги, на коряги, торчащие из земли. Он спотыкался, рыл носом талый снег, снова поднимался и бежал. Холод пробрался в носоглотку из-за частого дыхания, горло сводило, лицо жгло от встречного ветра. Но он бежал.
Марина тоже пыталась скрыться, но только она сделала пару шагов, как нога застряла, подвернулась, и резкая отрезвляющая боль пронзила голень. Наконец по округе разлетелся долгий, вобравший в себя весь страх и всю муку крик.
Девушка видела, как между наёмниками вырастает фигура Жнеца. Как топор описывает дугу, одним взмахом перерубая хребет первому и вонзаясь в голову второго. Брызги крови упали на её лицо, обдав кожу жаром. И наконец она увидела, кто стоял перед ней.
— Г… Г-григорий?.. Что… Как?..
Вместо ответа Жнец вытянул левую руку.
— П-пожалуйста… Прошу, не на!..
Шершавые пальцы коснулись её лба.
━─━────༺༻────━─━
Саша гнал во весь опор на самом дорогом автомобиле, что ему когда-либо довелось вести. Хозяину, желтолицему морщинистому мужику с россыпью кривых зубов на предсмертном оскале, она была уже ни к чему. Прежний владелец почти успел сбежать, но глотку перерезали прямо у входа на парковку. А в татуированных пальцах застряли ключи, так удачно попавшиеся на глаза.
Найти следы протекторов было легко, да и дорога после первой же развязки вела лишь в две стороны — в город и к магистральной трассе, так что выбор довольно очевиден.
Педаль газа упиралась в пол. Как далеко успел удрать Королёв, можно было только догадываться, но, к удивлению, долго ехать не пришлось.