Сторожка стояла на берегу озера. В узком окне отображалось закатное солнце, уходившее за чёрную полоску горизонта.
— Машины нет, — Гаур ступил на промёрзлую траву, захлопнув дверцу. — Ты уверен, что он здесь?
Волхов осмотрел поляну, заметив на ней свежие следы.
— Да.
— Аян, проверь, что внутри.
Подручный Гаура со стволом наперевес пошёл выполнять приказ, пока его подельники разбирали нешуточный арсенал автоматов Калашникова, а Волхов определял, куда скрылся Жнец.
Следы вели вглубь леса, по тропинке, заметной лишь опытному глазу. Сам Волхов не относил себя к заядлым охотникам, но кое-что умел — по службе приходилось.
— Пусто, — Аян спрыгнул на землю прямо с порога — лестница прогнила так, что любой шаг мог стать последним для покорёженных ступеней. — Но там кто-то был.
Гаур передал ему ствол, и перед Волховым предстала грозная шеренга бандитов.
— Ну, капитан, веди.
Жнец ушёл вглубь леса. Отпечатки подошвы читались так явно, будто специально зазывали, заманивая в ловушку.
Волхов в левую руку взял нож, в правую — пистолет с закреплённым на кронштейне фонарём. И двинул во мрак, источающий смертельную опасность.
Кривые стволы деревьев склонялись над проникшими в их владения гостями. Те выглядели недружелюбно, а потому ветви возмущённо тряслись, заставляя разгулявшийся ветер угрожающе свистеть в попытках прогнать наглецов. Покрытая наледью земля, ещё не успевшая спрятаться под шубой снега, жалобно трещала с каждым шагом жёстких ботинок.
— Где Орхан? — Волхов беспокоился, что пацан оставшись без присмотра, натворит бед.
— Щенку не стоит доверять работу волка, — Гаур сплюнул. То ли просто так, то ли выражая презрение к внуку бывшего хозяина.
— Не слишком ты его любишь, посмотрю.
— Он слаб.
— Он дурак.
Сбоку послышался шорох, заставивший всю группу насторожиться. Они замолчали, наблюдая за обстановкой, но то, похоже, оказался какой-нибудь зверёк или добравшийся до кустов ветер.
— Дураками легче управлять, — пожал плечами Гаур, снова шагая по неровной тропинке.
— Тогда понятно, — усмехнулся Волхов.
Его подозрения подтвердились.
Воздух холодал, быстро потемнело. Кроны заслоняли мутное серое небо, чернея на глазах, а у корней поднимался жиденький туман.
По округе эхом разлетелось карканье вороны. Впереди, не далее чем в ста шагах, в небо взмыла стая птиц. Волхов почувствовал, как грудь коснулось тепло крестика, подаренного Илларионом.
— Это он. Будьте наготове.
По телу разлился страх, дыхание участилось, но Волхов списал всё на подбирающийся мороз. Группа двигалась медленно, осторожно, не переставая держать каждый своё пространство на мушке. Казалось, за ними наблюдают. Жнец ли — неизвестно, но Волхов явственно ощущал присутствие кого-то, или чего-то. На мгновение он почувствовал безысходность, полную уязвимость, но тут же прогнал эти мысли, сосредоточившись на деле.
Глаза уже привыкли к темноте. Беспокоил набирающий обороты туман — он становился всё плотнее, преграждая путь свету тактических фонарей.
Крестик нагрелся достаточно, чтобы жар начал причинять боль.
— Смотрите! — прошептал один из Гауровских бойцов.
Среди деревьев загорелась пара звериных глаз, уставившихся на них. Сердце забилось чаще, но никто не нажал на спусковой крючок. Всех заворожил таинственный холодный предупреждающий взгляд. Он будто говорил: «Поверните, пока не поздно! Дальше вас ждёт смерть».
— Гаур, он завёл нас в чащу! — Аян испугался — это было видно. Но бравый вояка не мог так просто признать собственную трусость, поэтому направил дуло автомата в спину Волхова. — Давай убьём его и смотаемся отсюда на хрен. Место гнилое!
— Идиот! Держи строй! — Волхов еле поборол тягу развернуться лицом к ублюдку. Собственная тень от фонаря ухудшила обзор, но огоньки глаз всё ещё продолжали наблюдать за группой.
— Гаур! — не унимался тот.
— Тихо! — рыкнул тот.
Огоньков становилось больше. Сначала по бокам от таинственных глаз появилась еще пара таких же, затем загорелись ещё и ещё. Огоньки стали окружать их, заставляя души уходить в пятки.
— Чёрт, — Волхов очень хотел нажать на спусковой крючок, но почему-то не мог — интуиция подсказывала, что делать этого не стоит.
Из тьмы наконец показался силуэт. Те, главные огоньки принадлежали волку. Но не простому — подобных размеров не имел ни один из известных капитану видов.. Он был громадным, прямо как описывал его Захар.