Он достал из серванта алюминиевые кружки, наполнил их душистым напитком, приготовленным прямо в чайнике.
— Сам сушил, — Захар улыбнулся, искренне гордясь сказанным. — Кипрей, мята, листья крыжовника и корка лимона с имбирём. Вот, попробуй.
Волхов поднёс ко рту горячую кружку, вдохнул душистый запах и сделал небольшой глоток.
— Да, очень вкусно. Спасибо.
— Вот-вот, — довольный, Захар уселся напротив и отхлебнул из своей кружки. — Итак, по поводу зверей…
Он нахмурился и замолчал, обдумывая слова. Волхов не торопил.
— То, что я увидел на фотографиях, действительно могли сделать зверюшки. Особенно сейчас, когда пропитание сложнее добыть. И я даже представляю, кто именно был.
— Ну-ка, ну-ка, — оживился Волхов, открывая планшет и доставая ручку. — Выкладывай.
— В общем, это было три дня назад. У нас в городе браконьеры объявились. Капканов наставили, гады. Я весь лес облазил, чтобы их найти, пока не понял, что работают по ночам. Ну, подумал на живца брать. Несколько ловушек нашёл и решил наведаться ночью. Глядишь, объявятся. Ночь тогда была… особенная. Как раз на полнолуние…
━─━────༺༻────━─━
Ночь выдалась холодной, ветреной и беспокойной. Так всегда происходило в полнолуние, когда лес оживал, дышал по-другому, каждым шелестом, треском и свистом взывая к человеку, предупреждая о чём-то.
Вот и сейчас Захар Петрович прислушивался к голосу леса, пока бродил по тропам, знакомым только ему. Старый опытный охотник, его ноги сами помнили все уступы и неровности, а глаза, до сих пор зоркие, давно привыкли к темноте и отлично видели окружение, залитое лунным светом.
Над головой ухнула сова, будто приветствуя егеря, а затем сорвалась с ветки и скрылась за деревьями. Позади проскакал заяц, на пару секунд остановившись, чтобы разглядеть человека повнимательнее.
Звери совершенно не боялись Петровича, уже ставшего полноценным обитателем леса, и разве что не спешили бросаться к нему на ручки при встрече.
Он уже вышел к границе небольшой поляны, когда раздался волчий вой.
Петрович насторожился. Стая голодных хищников не пожалеет даже его.
Он перекинул с плеча ружьё и проверил патроны, сдвинул рычажок предохранителя и опёрся о еловый ствол, чтобы нога не мешала. Чуткий слух уловил тяжёлое дыхание десятка звериных глоток.
Позади зашелестели кустарники — это заяц дал дёру. Несколько птиц сорвалось с веток и тоже поспешили покинуть опасную территорию. Петрович захотел последовать за ними, но знал, что убежать не получится — не с его травмой.
Туча закрыла Луну, и стало темно. Он прижал приклад к плечу, но едва видел окончание ствола во мраке. Дыхание само собой замедлилось и утихло, всё тело будто слилось с окружением, вросло в кору дерева.
Луна снова выглянула, и на поляне показалась волчья стая.
Их возглавлял огромный чёрный волк, холка которого ощетинилась вздыбленной шерстью, а лапы уверенно ступали по высохшей траве. Зверь… нет — настоящее чудовище — было крупнее любого волка, что Захар видел за всю жизнь. Он чёрной тенью спускался с возвышенности, и только глаза его отражали лунный свет.
Дыхание перехватило. Петрович нервно сглотнул и медленно, неподвластный самому себе, опустил оружие. Интуиция подсказывала поступить именно так, потому что иначе ему не суждено вернуться домой.
Чёрный волк остановился, пропуская остальных вперёд, и Петрович почувствовал, как бешено бьётся сердце, отдаваясь в висках тревожным ритмом. Вожак повернул морду, и глаза-огоньки обратились прямо на него.
Захар ничего не мог сделать. Он оказался во власти чудовища, и стоило тому захотеть, даже ружьё не спасло бы бывшего браконьера.
Волк издал протяжный вой, устремлённый к Луне. Вой этот словно разрезал душу на лоскуты печалью и страхом.
Перед глазами егеря промелькнула вся жизнь.
Это показалось даже забавным — неужели присказка правдива? Но, воспоминания успокоили. Петрович убрал одну руку с цевья, и ружьё повисло на пальцах, сжимающих рукоять. Взамен он нащупал изголовье ножа, но лишь в качестве оберега. Он не собирался сопротивляться. Возможно, такой конец действительно был бы справедливым для того, кто почти всю жизнь обескровливал здешние леса. Захар не просто так стал грозой браконьеров — некогда он считался одним из лучших и погубил сотни невинных лесных жизней.
Волк отвернулся и скрылся меж деревьями по другую сторону поляны, оставив егеря наедине с собой.
━─━────༺༻────━─━
Кот соизволил встать, потянулся, зевнул и вальяжно, вразвалочку, направился к Захару, чтобы запрыгнуть на колени. Волхова он будто и не замечал.
— Таких чудищ я ещё не видел. Здоровенный волчара, страшный… и глаза, знаешь, как человечьи — прям в душу глядят!