Захар хлебнул ещё чаю. За время рассказа он успел опустошить кружку и наполнить её снова.
— Значит, стая их загрызла?
— Да. И голову вполне могли оторвать. Они ж в шею в первую очередь вгрызаются, а тот волчара мог её одним махом перекусить. Может, он и закинул на дерево. Они, знаешь, поиграться тоже любят, особенно опьянённые кровью.
— А чего ж они тебя не тронули, раз такие голодные?
Захар снова задумался. Кружка зависла у губ и обдавала паром густые усы.
— Послушай, что я скажу. Но, прошу, дослушай до конца и прими это всерьёз.
— Не пугай ты, Петрович. Выкладывай.
— Ну, ладно… в общем, ты ж знаешь: я браконьерствовал почти всю жизнь. И много где побывал за этим делом. И по России, и за бугром. Залезал в такие глухие места, где ещё не ступала нога человека. Поэтому знаю, о чём говорю.
Он снова сделал паузу, чтобы отхлебнуть чаю. И чтобы решиться.
— Лес стал вести себя странно в последнее время. Зверьё… зверьё чует — нечто страшное происходит. Тот волк, он был не просто огромным. Он… — Захар глубоко вздохнул. — Это сам Леший вёл стаю. А Леший не любит тех, у кого тяжкий грех на душе.
— Леший?! Это который дух леса?!
— Да, он самый.
— Петрович, ты меня, конечно, извини, но…
— Игорь, помнишь, о чём я просил? Прими всерьёз.
— Петрович, но это же…
— Я бывал во многих местах, — прервал Захар. — И видел такое, что тебе и не снилось. Есть вещи в этом мире, которые не объяснить так просто. Я видел подобное много лет назад. Тогда в мире тоже творилось страшное, и… это Нечто реагировало. О таком не писали в газетах и не говорили по телевизору, но я видел собственными глазами, как…
Захар прервался. В глазах у него промелькнул неподдельный страх, и Волхову стало не по себе.
Кот наконец заметил гостя, уставился на него странным взглядом, будто посвящая в какую-то очень серьёзную тайну.
— Тучи сгущаются, Игорь. Мир сходит с ума, и то, что казалось невозможным, теперь может стать обыденностью. Человечества ли это касается или других, более древних существ.
Волхов наконец допил чай.
— Значит, и этих существ поймаем. Подпиши, пожалуйста, показания, — он протянул Захару заполненный кривым почерком лист.
Захар быстро пробежал по строчкам и ухмыльнулся.
— Лаконично. Ну что ж, держи мою подпись, — он размашисто расписался внизу. — Мне ждать повестку или ещё чего?
— Нет, какой там. По всему выходит, что ублюдки нарвались на твою стаю, а волков судить мы не можем. Ну, спасибо тебе. Очень помог.
Волхов встал и направился к шкафу.
— Слушай, а что скажешь насчёт ран на лбу? Тоже волки?
Захар призадумался, вспоминая изображения.
— Да, вполне могли оставить. Они человечину-то не каждый день пробуют, — он почему-то усмехнулся. — Глядишь, решили проверить, нет ли там чего повкуснее потрохов.
— Понял, спасибо, — кивнул Волхов, застёгивая бушлат. — Ну, бывай, Петрович!
— Счастливо, Игорь Олегович.
Волхов отправился домой. Размышлять о работе уже, казалось, не было сил, но мысли так и лезли в голову, не давая покоя. Он привык доверять своему чутью, и оно говорило — что-то в этом убийстве не так. И дело даже не отметинах. Самое странное, что бред, в котором пытался его убедить старый егерь, почему-то откликнулся необъяснимым резонансом. Будто в них и крылась тайна, не дававшая капитану покоя.
— Не, мне точно спать пора, — пробубнил себе под нос Волхов. — А то скоро сам буду Леших всяких видеть. Не хватало ещё свихнуться с этой службой.
На сегодня капитан закончил свой рабочий день. Он завёл старую "пятнашку" и поехал по разбитой дороге домой, стараясь утопить надоевшие мысли громкой музыкой.
А Захар Петрович, стоя у калитки, хмурым взглядом провожал его, расчёсывая пальцами бороду.
— Неужто началось, Бармалей? — спросил он у кота, усевшегося на столбе. — Если оно так, то стоит ждать беды.
Глава вторая. Последнее пиршество
Трубы в подвале были обёрнуты старыми тряпками и обрывками одежды. В том месте где они переходили в стояк, угол обвязали двойным слоем, но соединение, по всей видимости, так проржавело, что импровизированный утеплитель весь напитался влагой, и вода капала в почти заполненное ведро.
Подвал освещали несколько ламп накаливания, подвешенных на загнутые гвозди к потолку. Когда тяжёлый навесной замок снаружи лопнул от одного удара обухом топора, входная дверь отворилась, пропуская внутрь холодный осенний ветер, лампы качнулась, отчего тени заплясали по кирпичным стенам. Среди них была и тень вошедшего человека.
Он тяжёлой поступью прошагал до железной лестницы без перил, поднялся по её ступеням из металлических прутьев, вышел в длинный коридор, ведущий во внутренние помещения, откуда вперемешку с лязганьем посуды, пьяным смехом и звуками неровных шагов по деревянному полу доносилась блатная музыка.