Пара подошла к наследнице и встала. Князь с невестой поклонились.
— Здравия желаю, ваше императорское высочество! — начал юный князь. — Позвольте в день вашего совершеннолетия пожелать вам крепкого здоровья, всяческих успехов и личного благополучия.
— Мира вам и счастья, любви и радости! — добавила его невеста.
— Теперь подарок, — князь снял инструмент с плеча.
— Вы хотите подарить мне гитару? — спросила Екатерина. Все это время она с любопытством наблюдала за необычной парой. — Я не играю на укулеле.
— Нет, ваше императорское высочество, я подарю вам песню, — ответил князь.
— Вот как? — наследница подняла бровь. Оригинально… — И о чем же?
— О смысле жизни.
— Даже так? — хмыкнула Екатерина. — И где же вы его постигли — в столь юном возрасте?
В зале раздались смешки. Наследница бывала острой на язык, а князь с невестой многим не понравились. Явились, понимаешь ли, все из себя такие выскочки…
— На чужбине, — ответил Николай, — в Африке.
— И чем там занимались? Охотились на львов?
— Служил в французском Иностранном легионе.
— В каком вы были чине? — заинтересовалась цесаревна.
— Майора. Но у французов это младший чин.
— Награды от французов? — Екатерина указала на ордена на княжеском мундире.
— Нет, ваше императорское высочество. Удостоен ордена Георгия Нововарягии, другим же награжден империей.
— За что?
— Так воевал, — князь улыбнулся. — Мне петь?
Наследница задумалась. Гость раздражал ее — и непонятно, почему. Дерзок? Нет, не сказать, он даже вежлив, но, похоже, что ему до лампочки наследница и этот бал. Позволить ему петь? Не слишком будет для такого?
— Разрешите? — от гостей отделился стройный, высокий офицер в парадном имперском мундире и подошел к Екатерине. Щелкнув каблуками, поклонился. — Князь Касаткин-Ростовский. Вместе Николаем Михайловичем воевал в Нововарягии, где мы и познакомились. Участвовали в двух диверсиях в тылу врага, в последней князь Несвицкий был тяжко ранен и еле выжил. Благодаря его умению и опыту, наш имперский корпус совместно с ополченцами разгромил противника, успешно выполнив задачу по освобождению земель Нововарягии. За этот подвиг князь Несвицкий представлен к ордену Андрея Первозванного. Насколько знаю, император подписал указ о награждении.
— Вот как? — Екатерина снова удивилась. В таком-то возрасте и высший орден?
— Еще он замечательно поет, — улыбнулся Касаткин-Ростовской. — Поверьте на слово, ваше императорское высочество.
— Хорошо, — наследница кивнула. — Князь, мы вас слушаем.
Несвицкий пробежался пальцами по струнам укулеле.
Дай бог слепцам глаза вернуть
Екатерина слушала и поражалась. Князь пел великолепно. Высокий, сильный, чуть бархатистый голос звучал весьма приятно. Такое исполнение под стать профессиональному певцу, а князь — военный. К тому же необычные слова…