— Нет, — ответила она, наконец, слизнув каплю крови с пухлой нижней губы. — Я обязана быть преданной Нимре за то, как меня создали и, хотя мне не с чем сравнивать, многие говорят, что это хорошая территория. Я слышала такие рассказы о других дворах, что у меня волосы вставали дыбом.
Ноэль знал, что эти истории правдивы. Многие бессмертные настолько бесчеловечны, что считали людей и вампиров всего лишь игрушками для развлечения, властвуя смесью глубокого ужаса и садистской боли.
Напротив, хотя слуги и придворные Нимры относились к ней с величайшим уважением, в них не было едкого намёка на страх и нервозность.
И всё же… Ни одна правительница, в которой была хоть капля доброты, не смогла бы удержать столь жестоких нападающих, как Назарах. Это заставило его усомниться в правдивости всего, что видел до сих пор, и задаться вопросом, не играет ли его самый искусный противник — шестисотлетний, умелый ангел.
Амария шагнула ближе, слишком близко.
— Ты тоже это чувствуешь, да? Ложь. — Шёпот. — Намёки на правду скрыты. — Аромат Амарии был глубоким, роскошным и жарко чувственным без каких-либо оттенков. Смелый запах соответствовал истине её природы… Весь из себя цветной, обольстительный и красивый, без размышлений о последствиях. Молодой. В сравнении с ней он чувствовал себя древним.
— Я новичок в этом дворе, — сказал он, хотя был встревожен её вопросом и намёком. — И прекрасно понимаю, чего не знаю.
Она злобно поджала губы.
— И ты, конечно, должен угодить своей госпоже. Без неё здесь ничего не будет.
— Я не ничтожество, — сказал Ноэль, понимая, что все здесь уже узнали его прошлое. Кристиан явно знал, хотя Ноэль не думал, что ангел поделился бы тем, что раскопал… Кристиан гордый, и это явно говорило, что он выше сплетен… но не только у него были связи. Самое безопасное предположение — весь внутренний двор знает о его прошлом, и о хорошем, и о плохом. — Я всегда могу вернуться к своей службе в страже Рафаэля.
Его подбородка коснулись тёплые и ласковые пальцы.
— Почему ты оттуда ушёл?
Он сделал осторожный шаг назад, внутренне содрогаясь от непрошеного прикосновения.
— Мой контракт закончился более ста лет назад, но я остался с Рафаэлем, потому что работать на архангела здорово. — Он видел и делал невероятные вещи, использовал все навыки и интеллект, чтобы выполнить поставленные перед ним задачи. — Но Нимра… уникальна. — Это тоже правда.
Голос Амарии был фальшиво сладок, но горечь слишком глубока, чтобы её можно было скрыть.
— Она ангел. Вампирам не сравниться с их красотой и грацией.
— Это зависит от вампира, — сказал Ноэль, поворачиваясь к открытой балконной двери. Его взгляд зацепился за картину в главном зале — Асирани коснулась руки Кристиана в безошибочном приглашении. Асирани была одета в ципао1 цвета глубокого индиго с золотой каймой, и волосы зачесала назад; её яркая красота была ошеломляющим контрастом почти кислой элегантности Кристиана. Мужчина ангел наклонился, чтобы расслышать её слова, но держался с неестественной суровостью, поджав губы.
— Взгляни на них, — прошептала Амария, и он понял, что она смотрит туда же, куда и он. — Асирани всегда старалась завоевать расположение Кристиана, но по сравнению с Нимрой она — ничтожество.
И опять, в её словах крылись острые углы.
— Асирани потрясающая женщина. — Ноэль смотрел, как Кристиан с неумолимой нежностью убрал руки вампирши и ушёл. На лице Асирани появилось пустое выражение, а спина выпрямилась. Амария пожала плечами.
— Может, вернёмся внутрь?
У Ноэля было чувство, что она ожидала большей поддержки, чем получила от него.
— Думаю, останусь ещё ненадолго.
Не сказав ни слова, она, одетая в ярко красное шёлковое платье длиной до лодыжек, прошествовала в главную комнату. А угольно-чёрные волосы гладили пышные изгибы её тела. Ноэль видел, как она подошла к Асирани, положила руку ей на плечо и сжала.
Когда она наклонила голову, чтобы заговорить с вампиршей, он ощутил присутствие ещё одной женщины, на этот раз сложную, таинственную орхидею, а не эффектную розу.
Глава 5
Когда он выглянул с балкона, увидел Нимру, идущую рука об руку с Феном по аллее ночных цветов. Шаги старика были медленными и неуклюжими по сравнению с грацией Нимры, а рука на трости сильно дрожала. Однако то, как Нимра подстраивались под его шаг, подсказало Ноэлю, что такие прогулки они — ангел с крыльями цвета драгоценных камней и мужчина на заре жизни — совершали часто.